Rusland start hun WK 2022 kwalificatiecampagne op woensdagavond wanneer ze naar het Ta' Qali National Stadium reizen om Malta in groep H.

De 2018 WK gastheer, die tijdens hun laatste zes internationale wedstrijden zonder wijn zijn, hopen zich te kwalificeren voor hun derde finale achtereenvolgens.

Wedstrijdvoorbeeld

Na succesvolle kwalificatie voor Euro 2020, tweede in Groep I achter weggelopen leiders België, viel de Russische UEFA Nations League campagne uit elkaar ondanks het winnen van hun openingstwee wedstrijden.

Twee trekkingen en twee nederlagen in hun laatste vier wedstrijden, waaronder een 5-0 thrashing door Servië, zagen Hongarije de Russen springen naar de top van League B3.

De druk is nu op manager Stanislav Cherchesov om hun fortuin te draaien tijdens de WK kwalificaties, met woensdag de wedstrijd tegen Europese minnows Malta schijnbaar de perfecte manier om hun route naar Qatar te beginnen.

Als Rusland erin slaagt zich in aanmerking te komen voor het Wereldkampioenschap voetbal 2022, zal het zijn naam, vlag of volkslied niet kunnen gebruiken vanwege het vonnis van het Hof van Arbitrage voor Sport (CAS) in december, dat ook zijn oorspronkelijke vierjarige verbod op dopingdelicten heeft teruggebracht tot twee jaar. Rusland zou in het toernooi worden opgenomen als een 'neutraal team', maar ze zouden 'Rusland' op hun kleding kunnen hebben zolang de woorden 'neutrale atleet' of 'neutraal team' evenveel aandacht krijgen.

Ze mogen als zichzelf meedoen aan Euro 2020 en tijdens de WK kwalificaties, aangezien deze niet als grote evenementen worden gedefinieerd door CAS.

Cherchesov zal hopen dat verbeterde prestaties van zijn spelers op het veld de aandacht kunnen afleiden van hun controversiële kwesties weg van het, met een sterke start en overwinning verwacht op woensdagavond.

Malta is er nooit in geslaagd om de finale van een grote internationale competitie te halen, ondanks de deelname aan de kwalificatie van elk WK en Europees Kampioenschap sinds de FIFA in 1959, en opnieuw zijn er geen verwachtingen dat ze stiekem in de top twee van Groep H.

Ray Farrugia's kant waren echter succesvoller tijdens hun UEFA Nations League campagne, won er twee en tekende drie van hun zes competitiewedstrijden en eindigde als tweede achter de Faeröer. Malta ging zelfs door 2020 met een ongeslagen thuisrecord en scoorde 10 doelpunten in het proces.

Deze run, zij het tegen naties op een vergelijkbaar niveau als zichzelf, zal hen vertrouwen geven in de kwalificaties, vooral tegen een Russische outfit die geen van hun laatste zes internationale wedstrijden heeft gewonnen.

De taak op woensdag moet nog steeds blijken te zijn een moeilijke uitdaging, een die waarschijnlijk zal zien de bezoekers zegevieren, maar Farrugia zal hopen dat zijn spelers een goed verslag van zichzelf kunnen afgeven en een positieve sfeer kunnen behouden in de rest van de campagne.

Teamnieuws

Malta baas Ray Farrugia wordt niet verwacht veel veranderingen aan te brengen in zijn startopstelling voorafgaand aan de botsing met Rusland.

Centre-back Zach Muscat zou Kurt Shaw kunnen vervangen in de verdediging en speelt samen met Steve Borg en Andrei Agius, die slechts drie caps te kort is om zijn 100e internationale optreden te maken.

Newport County forward Luke Gambin is ingesteld om in de zijkant te blijven samen met Jurgen Degabriele, spelen achter de eenzame spits Luke Montebello.

Voor Rusland, Spartak Moskou middenvelder Roman Zobnin is uitgesloten met spierschade opgelopen tijdens een Russische Premier League wedstrijd afgelopen donderdag.

Met de Braziliaans-geboren doelman Guilherme niet geselecteerd in het 27-mans-team van Cherchesov, Andrey Lunyov of Anton Shunin zullen strijden om de nummer één trui, waarbij Shunin verwacht de knik te krijgen.

Striker Artem Dzyuba, die het net heeft gevonden in drie van de laatste vijf competitieve uitwinningen van Rusland, is ingesteld om voor Anton Zabolotny te beginnen.

Malta vermoedelijke opstelling:
Bonello; Aguis, Z. Muscat, Borg; Mbong, Guillaumier, Teuma, Camenzuli; Gambin, Degabriele; Montebello

Russia vermoedelijke opstelling:
Shunin; Fernandes, Semyonov, Kudryashov, Zhirkov; Ozdoyev, Kuzyaev; Ionov, Golovin, Miranchuk; Dzyuba

We voorspellen: Malta 0-3 Russia

Malta heeft deze eeuw slechts vijf competitieve wedstrijden gewonnen, waardoor deze ontmoeting tot een schijnbare conclusie is gekomen, maar de gastheren zullen proberen het woensdag een frustrerende avond voor Rusland te maken.

De bezoekers zouden echter geen problemen moeten hebben met het behalen van een comfortabele overwinning en hun eerste weg van huis sinds september 2020.