Em meio a um cenário de controvérsia em torno de uma série de testes falsos positivos para COVID-19, o Liverpool dá as boas-vindas ao Arsenal em Anfield para a primeira mão remarcada da semifinal da Copa EFL na noite de quinta-feira.
Os dois clubes disputam uma vaga na final contra o Tottenham Hotspur ou o Chelsea, com o Blues tentando aproveitar sua vitória por 2-0 na primeira mão na quarta-feira.
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Os torcedores do Arsenal ficaram menos do que impressionados quando a notícia do aparente surto de COVID-19 do Liverpool forçou o adiamento da primeira mão no Emirates Stadium, e a admissão de Jurgen Klopp de que a maioria dos casos dos Reds eram falsos positivos não caiu bem com muitos clubes do país.
O Liverpool poderia supostamente enfrentar uma investigação sobre seu lote de falsos positivos - com um número tão alto considerado quase impossível - mas uma mistura de juventude e experiência falou em campo quando Shrewsbury Town caiu para uma derrota por 4-1 na FA Cup no fim de semana.
A estrela promissora Kaide Gordon marcou antes da cinta de Fabinho e o calcanhar atrevido de Roberto Firmino ajudaram o Liverpool a evitar a matança gigante, já que o time da League One assumiu a liderança através de Daniel Udoh em 27 minutos.
Esse sucesso representa apenas um segundo para o Liverpool nos últimos cinco jogos em todos os torneios, embora agora tenham marchado para oito vitórias consecutivas em sua sede em Anfield, apenas falhando em marcar pelo menos dois gols em um desses sucessos.
Norwich City, Preston North End e uma equipe inspirada do Leicester City caíram para a superioridade dos Reds na EFL Cup nesta temporada, mas os oito vencedores - que venceram o torneio pela última vez em 2012 - provavelmente não serão aplaudidos pelos neutros neste fim de semana.
Se o Arsenal tivesse se saído como fez contra o Nottingham Forest na primeira mão nos Emirados, a equipe de Mikel Arteta foi possivelmente salva de uma humildade, já que a equipe do Campeonato merecidamente avançou na FA Cup às custas do recorde de 14 vezes campeões.
Concedido, as fileiras de Arteta foram reduzidas por AFCON, lesões e casos de COVID-19, mas o XI de segunda linha do Arsenal parecia desprovido de qualquer tipo de inspiração no City Ground e, finalmente, sucumbiu ao vencedor tardio de Lewis Grabban na noite de domingo.
Esse resultado foi uma maneira infalível de amortecer os ânimos nas fileiras do Arsenal uma semana depois que eles produziram uma de suas melhores exibições da temporada contra o Manchester City, e quatro dos últimos seis jogos fora dos Gunners em todas as competições terminaram em derrota.
A equipe de Arteta desfrutou de uma corrida suave para as semifinais - marcando 16 gols em quatro vitórias contra o West Bromwich Albion, Wimbledon, Leeds United e Sunderland - e a oportunidade de ganhar uma primeira Copa EFL desde 1993 certamente deve levar a um maior senso de urgência dos Gunners aqui.
No entanto, os torcedores do Arsenal não precisarão se lembrar de como o Liverpool lhes ensinou uma lição de futebol por 4-0 em Merseyside no início desta temporada, embora tenham avançado nos pênaltis em Anfield na EFL Cup 2020-21 após um empate sem gols.
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Notícias do Times
O Liverpool deve ter Alisson Becker de volta de sua infecção por COVID-19 esta semana, enquanto Trent Alexander-Arnold também está de volta aos treinos após seu próprio teste positivo.
Mohamed Salah, Sadio Mane e Naby Keita estão todos fora na Copa das Nações Africanas, e Klopp também está definido para ficar sem Harvey Elliott, Divock Origi, Thiago Alcantara e Nat Phillips devido a lesão.
Não seria surpreendente ver Gordon dar outra largada no lado direito esta semana, mas Jordan Henderson e Diogo Jota esperam retornar ao primeiro XI.
Quanto ao Arsenal, Pierre-Emerick Aubameyang, Mohamed Elneny, Thomas Partey e Nicolas Pepe permanecem ausentes, mas Gabriel Magalhães retorna oportunamente da suspensão.
Granit Xhaka continua em dúvida devido ao coronavírus, enquanto Folarin Balogun concluiu uma transferência de empréstimo para Middlesbrough, e resta saber se Emile Smith Rowe e Takehiro Tomiyasu vão se livrar de suas preocupações com lesões.
Eddie Nketiah não é estranho aos gols na Copa EFL, mas a exibição decepcionante do jogador de 22 anos na FA Cup deve levar Arteta a considerar um recall para Alexandre Lacazette.
Liverpool provável escalação:
Alisson; Bradley, Matip, Van Dijk, Tsimikas; Henderson, Fabinho, Jones; Gordon, Jota, Minamino
Arsenal provável escalação:
Ramsdale; Tomiyasu, White, Gabriel, Tierney; Lokonga, Patino; Saka, Odegaard, Martinelli; Lacazette
Dizemos: Liverpool 2-1 Arsenal
A completa falta de presença do Arsenal no meio-campo está lá para ser exposta por uma equipe renovada do Liverpool esta semana, embora os Reds dificilmente tenham seu XI de primeira escolha disponível.
O retorno de vários grandes rebatedores deve pelo menos ajudar os Gunners a acertar um tiro no alvo em Anfield, mas não podemos deixar de lado a equipe de Klopp para tirar uma vantagem na primeira mão na segunda mão da próxima semana no Emirates.
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