Tendo vencido seus vizinhos nas eliminatórias para a Copa do Mundo no final do ano passado, a Croácia se reúne novamente com a Eslovênia para um amistoso internacional na tarde de sábado.

Os ex-rivais do Grupo H se encontram em Al Rayyan, Catar, enquanto os preparativos continuam para o encontro global no final deste ano.

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Depois de vencer apenas dois dos oito jogos em 2020 - o pior resultado anual da curta história do país - e sair da Euro 2020 na última etapa da 16, a atual seleção da Croácia precisava melhorar rapidamente para conseguir uma vaga no Qatar 2022.

A ser realizada quatro anos após sua notável corrida para a final da Copa do Mundo, chegar ao próximo torneio automaticamente foi o foco da equipe de Zlatko Dalic, que perdeu sua primeira eliminatória por 1 a 0 para a adversária da semana, a Eslovênia.

Apesar de seu papel em liderar os Kockasti a uma curta distância do prêmio final, Dalic e sua experiente estrada de colheita fora uma tempestade de críticas severas, com a introdução de vários estreantes mais jovens produzindo resultados muito melhores.

A Croácia terminou o resto da campanha do Grupo H invicta, perdendo pontos apenas ao empatar 0-0 na Rússia e 2-2 com a Eslováquia em casa - terminando como vencedora do grupo depois de derrotar os russos em Split.

A abrangente vitória de setembro por 3-0 sobre os eslovenos foi outro destaque do processo, já que Dalic se tornou o primeiro treinador do país a se classificar para três grandes torneios.

Agora, a lenta preparação para as finais de inverno começa, com a Croácia disputando amistosos sucessivos em Al Rayyan - com o segundo contra a Bulgária na próxima semana.

Quando a Eslovênia começou o caminho para o Qatar com aquela vitória atraente sobre os croatas - graças ao gol inicial de Sandi Lovric em Liubliana - eles mantiveram grandes esperanças de garantir a terceira participação do país nas finais da Copa do Mundo.

No entanto, sua campanha logo se esgotou, com um resultado de aumento de moral sendo seguido por derrotas estreitas para a Rússia e Chipre.

Enquanto a inconsistência de outras equipes os deixou na disputa por uma vaga nos playoffs no outono do ano passado, a equipe de Matjaz Kek poderia, em última análise, postar apenas quatro vitórias em 10 jogos para terminar oito pontos atrás do segundo lugar.

Três de suas quatro derrotas vieram por margens de um gol, o que indica que os eventos poderiam ter se desenrolado de forma bem diferente. No entanto, uma vitória em casa por 2-1 sobre o Chipre em sua partida final em novembro passado não foi mais do que um consolo.

Portanto, amistosos com a Croácia e o Catar nos próximos dias fazem parte dos preparativos de Kek para a Liga das Nações da próxima temporada, na qual a Eslovênia foi sorteada na Liga B Grupo 4, ao lado da Sérvia, Noruega e Suécia.

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Depois de nomear um time forte com apenas um estreante em potencial para sua viagem ao Oriente Médio, Espera-se que a Croácia selecione um time experiente no sábado.

Embora Zlatko Dalic tenha declarado que cada membro de seu grupo de viagem de 25 homens será oferecido minutos durante a próxima semana, o capitão Luka Modric, de 146 bonés, deve figurar no meio-campo, enquanto Domagoj Vida, de 32 anos, é vice-capitão e Ivan Perisic, de 33 anos, desempenha um papel importante na ala.

No entanto, o companheiro de equipe do Perisic no Inter, Marcelo Brozovic, não está disponível devido a uma lesão, o que pode complicar os problemas no meio-campo, já que Dalic pensa em mudar de forma para um 3-5-2 antes da Copa do Mundo. Se a Croácia optar por essa configuração, Josip Juranovic, do Celtic, largaria do lado direito do meio-campo.

Enquanto isso, a Eslovênia descartou vários jogadores envolvidos na vitória de novembro sobre o Chipre, incluindo o veterano de 100 partidas Bojan Jokic. Além disso, o criador-chave Josip Ilicic, da Atalanta, da Serie A, está ausente devido a problemas de saúde mental em andamento que mantiveram o jovem de 34 anos afastado por vários meses.

Matjaz Kek tem o defensor do Ferencvaros, Miha Blazic, de volta à sua disposição, no entanto, depois de cumprir uma suspensão por ter sido demitido contra a Eslováquia. Ele poderia figurar como parte dos quatro de trás em uma provável formação 4-2-3-1, liderada por Andraz Sporar, do Middlesbrough, na frente.

Croatia provável escalação:
Grbic; Gvardiol, Lovren, Caleta-Car; Juranovic, Modric, Kovacic, Pasalic, Perisic; Vlasic, Kramaric

Slovenia provável escalação:
Oblak; Stojanovic, Bijol, Karnicnik, Balkovec; Kurtic, Crnigoj; Lovric, Zajc, Verbic; Sporar

Dizemos: Croatia 2-1 Slovenia

Após uma reversão chocante no início da qualificação para o Catar, foi a Croácia que saiu confortavelmente no topo da última vez que essas duas nações se encontraram, e apenas alguns meses depois, o mesmo resultado é provável novamente.

Embora a experimentação com substitutos certamente diluirá o segundo tempo, pode ser um duelo competitivo entre os dois vizinhos europeus, que possuem vários jogadores tecnicamente talentosos.

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