Um derby como nenhum outro no futebol internacional retorna esta semana, quando o Japão recebe os rivais da Austrália no Estádio Saitama na tarde de terça-feira.

Embora possam estar a mais de 4.000 milhas de distância, a rivalidade nasceu após uma série de jogos ferozmente disputados entre os dois depois que a Austrália se juntou à Confederação Asiática de Futebol em 2006.

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Poucos países em todo o mundo levam as eliminatórias da Copa do Mundo tão a sério quanto o Japão e tendo sido uma nação do beisebol durante grande parte de sua história, o crescimento doméstico do futebol levou a um aumento acentuado na popularidade de sua seleção nacional.

O caso de amor do Japão com o futebol internacional remonta à Copa do Mundo de 1998 realizada na França, que viu o Samurai Blue se classificar para as finais pela primeira vez em sua história.

Embora eles possam ter perdido todos os jogos da fase de grupos, incluindo uma derrota humilhante contra outros novatos Jamaica, foi a maneira como eles ganharam a qualificação que encantou a nação insular para a competição de maior prestígio do futebol mundial.

Um gol de ouro de Masayuki Okano, a dois minutos do fim da prorrogação, enviou o Japão em sua viagem inaugural à Copa do Mundo e deu início ao que desde então se transformou em uma série de seis finais consecutivas, incluindo a malfadada edição de 1998.

No entanto, sua afeição pela Copa do Mundo nunca foi tão aparente quanto o período de quatro semanas entre maio e junho de 2002, onde o Japão ao lado da Coreia do Sul se tornou o primeiro anfitrião não europeu ou sul-americano.

Um festival de delícias do futebol de inspiração asiática proporcionou ao mundo uma das Copas do Mundo mais memoráveis da memória recente, melhorada pelo Japão se qualificando para os nocautes, onde foram derrotados nos oitavos-de-final pelos eventuais semifinalistas da Turquia.

Eles podem ter sido superados por seus co-anfitriões Coreia do Sul, que chegaram aos últimos quatro, mas suas façanhas na Copa do Mundo de 2002 continuam sendo o melhor desempenho conjunto do Japão em uma final, apenas igualado por seus resultados durante os torneios de 2010 e 2018.

Na primeira Copa do Mundo depois de sediar em 2006, pode ter havido uma nova pressão sobre os ombros de uma nação futebolista expectante, mas eles não conseguiram entregar, derrotados nas vagas de qualificação pelo campeão recorde Brasil e ninguém menos que futuros rivais Austrália.

Muitos torcedores do Japão e da Austrália citam seu confronto na Copa do Mundo de 2006 como o catalisador de uma rivalidade que tem visto muitos confrontos intensos desde então.

Embora eles possam ter se jogado mais de 10 vezes antes da Copa do Mundo de 2006, foi o primeiro encontro entre a dupla desde que a Austrália abandonou a Confederação de Futebol da Oceania, em favor da AFC pela segunda vez em sua história.

Saltando de navio em busca de partidas competitivas regulares, a Austrália voltou ao cenário mundial pela primeira vez desde 1974 de forma enfática, com sua vitória por 3-1 sobre o Japão na fase de grupos crucial para eles terminarem como vice-campeões.

Imediatamente eliminada pela eventual vencedora Itália nos oitavos-de-final, a Austrália pode não ter deixado uma impressão duradoura nas eliminatórias da Copa do Mundo de 2006, mas eles viajaram para casa da Alemanha com uma rivalidade futebolística maior do que qualquer coisa que já haviam provado antes.

A dupla continuou a se encontrar em alguns dos maiores confrontos internacionais que a Ásia já viu, incluindo um ano depois, quando o Japão vingou sua derrota na Copa do Mundo nas quartas de final da Copa da Ásia, derrotando a Austrália nos pênaltis.

Seguiu-se uma série de empates de qualificação, com ambos os lados desfrutando de seus próprios feitiços de superioridade e a última edição de um dos derbies mais bizarros do futebol internacional pode ajudar muito a decidir quem vai competir na Copa do Mundo de 2022 no próximo inverno.

A Austrália parece estar em uma posição inatacável no topo do Grupo B, enquanto outros regulares da Copa do Mundo, o Japão, estão definhando em terceiro, tendo vencido uma de suas três primeiras partidas na terceira rodada da qualificação asiática.

Surpreendendo perdedores para Omã na partida de abertura da terceira rodada, o Japão se recuperou com uma vitória esbelta por 1-0 sobre a China, antes de mais uma vez ficar aquém, desta vez contra a Arábia Saudita na primeira partida desta atual pausa internacional.

A equipe de Hajime Moriyasu agora enfrenta um desafio desesperado para garantir até mesmo uma vaga nos playoffs no Grupo B, com nomes como Omã e China empatados em pontos com o Samurai Blue, tornando a partida de terça-feira contra a Austrália perto de uma vitória obrigatória.

O Japão pode ser capaz de tirar uma migalha de conforto pelo fato de estar invicto em sete partidas contra o Socceroos, cuja última vitória contra eles ocorreu durante um triunfo por 2-1 no MCG em 2009.

Sem vitórias em mais de uma década contra seus oponentes, as esperanças da Austrália de fazer 12 pontos de 12 parecem escassas ao comparar recordes frente a frente, até porque eles nunca venceram uma partida em solo japonês em sua história.

Nove viagens ao país do Leste Asiático terminaram sem uma vitória para a Austrália, que estará confiante de que este é o momento de triunfar, enquanto inflige mais dor nas eliminatórias da Copa do Mundo em seus rivais pan-asiático-oceânicos no processo.

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O fraco desempenho do Japão na qualificação não foi devido à falta de experiência na equipe, com seis jogadores atuais registrando mais de 50 bonés para o Samurai Blue.

Um deles é, naturalmente, o capitão Maya Yoshida, que ganhou 110 caps pelo Japão desde que foi entregue sua estréia em 2010 e seu conhecimento passado de laços cruciais de qualificação pode ser inestimável para uma defesa sob pressão.

Yoshida faz parte de uma linha de fundo que manteve um plano limpo nos últimos três jogos de qualificação para a Copa do Mundo e será acompanhado na defesa pelo colega veterano Yuto Nagatomo, que detém o recorde de segundo maior número de partidas para o Japão.

Com 127 aparições em seu nome, a aposentadoria do jogo internacional provavelmente estará ao virar da esquina para Nagatomo e uma aparição final na Copa do Mundo seria o presente de despedida perfeito para o ex-lateral-esquerdo do Inter de Milão.

Em termos de ameaça de ataque, o Japão poderia recorrer a Yuya Osako, que liderou a linha para o Japão na derrota da Arábia Saudita, ainda assim lhe foi dada a tarefa pouco invejável de substituir Shinji Okazaki.

No entanto, sem dúvida, o talento de destaque do Japão no momento é o atacante celta Kyogo Furuhashi, que é o mais recente de uma longa linha de estrelas a invadir o lado Samurai Blue.

Furuhashi pôde se ver alinhar contra o colega avançado do Celtic, Tom Rogic, com o médio atacante destacado atrás de Adam Taggart na recente vitória da Austrália por 3-1 sobre Omã.

Nenhum desses jogadores do Socceroos encontrou a rede, com os gols vindos de ambos os alas australianos em Martin Boyle e Awer Mabil, que provavelmente marshalará os flancos mais uma vez.

Mitchell Duke saiu do banco para adicionar um terceiro para a Austrália, e o homem que joga seu futebol no Japão por Fagiano Okayama pode desafiar para uma vaga inicial na terça-feira.

Em outros lugares, Aaron Mooy pode retornar ao 11 inicial, enquanto Trent Sainsbury e Harry Souttar farão parceria no coração da defesa australiana.

Japan provável escalação:
Gonda; Sakai, Yoshida, Tomiyasu, Nagatomo; Endo, Shibasaki; Asano, Furuhashi, Takumi; Osako

Australia provável escalação:
Ryan; Grant, Sainsbury, Souttar, Behich; Irvine, Hrustic; Boyle, Rogic, Mabil; Taggart

Dizemos: Japan 1-2 Australia

Sem dúvida, este é um elemento muito mais importante para o Japão do que para a Austrália, mas não espere sutilezas dos líderes do Grupo B, no que está se preparando para ser outro encontro clássico entre o par.

O Japão tem tido vantagem sobre a Austrália nos últimos anos, mas a maré pode estar mudando no futebol asiático e seria um choque ver os Socceroos se afastarem da nação insular com os três pontos.