Nadat beide clubs onlangs waren omvergeworpen van de top van de Serie A, komen de tweede geplaatste AC Milan en Napoli - die vierde zitten - bijeen in een klassiek Calcio-armatuur in San Siro.

Terwijl Milaan op drift blijft van hun stadsrivalen ondanks de late heldendaden van Zlatan Ibrahimovic afgelopen weekend, hun zuidelijke tegenhangers hebben slechts één punt opgepikt van hun laatste drie competitiewedstrijden te midden van een aanhoudende blessurecrisis.

Wedstrijdvoorbeeld

Met een gebruikelijke fietskop in stilstand sloeg Milan's altijd betrouwbare talisman Zlatan Ibrahimovic toe om de laatste keer een punt te redden voor de Rossoneri, die klaar leek te vallen op een nieuwe teleurstellende nederlaag.

Verliezen tegen Fiorentina en Sassuolo in de afgelopen weken - plus het feit dat hun Champions League-exit werd bevestigd door een 2-1 reverse op Anfield - hadden Stefano Pioli's mannen in hun sporen gestopt, maar de 1-1 gelijkspel met Udinese bracht hen in ieder geval tijdelijk twee punten vrij bovenaan de Serie A klassement.

Hoewel Inter's daaropvolgende overwinningen zagen dat hun oude vijanden ze bovenaan de stapel vervangen, blijft Milaan goed geplaatst naarmate de halverwege het seizoen nadert. Er zijn twee wedstrijden die moeten worden vervuld voordat die fase is bereikt en de korte onderbreking van de winterstop kan worden genoten, dus de tweede plaats van vorig seizoen moet eerst voor een paar lastige klanten zorgen.

Voordat ze verrassingspakket Empoli bezochten in hun laatste wedstrijd van een achtbaan 2021 - waarin ze de Scudetto in hun greep leken te hebben voordat ze het zachtmoedig overgaven aan Inter en vervolgens de huidige campagne in gloeiend hete vorm begonnen - pakken de Rossoneri hun bogey-team op zondagavond aan.

Milaan heeft slechts één van hun laatste 13 ontmoetingen met Napoli gewonnen in de topvlucht en verloor daarbij zeven keer. Inderdaad, ze hebben hun mede-titelkanshebbers in San Siro sinds 2014 niet verslagen, waaronder een 1-0 verlies daar afgelopen maart.

Niettemin, na een zeldzame midweek weg te hebben ervaren van de intensiteit van de actie van het eerste team, zullen Pioli en het bedrijf - die deze week werden gekoppeld aan oude jongen Andriy Shevchenko en zijn Genua-ploeg in de derde ronde van Coppa Italia van volgende maand - graag willen profiteren door een haperende wegkant te verslaan.

Bijna in een oogwenk lijkt het erop dat Napoli niet alleen hun lang gekoesterde ongeslagen start van de campagne heeft zien verscheurd, maar bevindt zich ook weer in het peloton aan de bovenkant van het Serie A-klassement, waar ze nu vierde zitten.

Na een verbluffende start van het leven bij Stadio Maradona, is Luciano Spalletti de laatste tijd geteist door een reeks blessures aan integrale spelers, die zijn tol heeft geëist van een dun bemand team in vergelijking met Inter's.

De laatste tegenslag van de Partenopei kwam afgelopen weekend, toen ze met 1-0 werden verslagen door Empoli ondanks het schieten in totaal 30 schoten op het doel van hun dappere bezoekers. Hoewel gesplitst door een vitale Europa League-overwinning op Leicester City, die hen hielp door te gaan naar de volgende fase in Europa, betekent dat dat Napoli beide laatste twee binnenlandse wedstrijden heeft verloren, nadat ze eerder niets hebben overgenomen van een boeiende ontmoeting met Atalanta.

Sinds begin november heeft de Campaniaanse outfit zelfs slechts vijf competitiepunten opgehaald - ze 16e in de tafel voor die periode - wat Spalletti reden tot ernstige bezorgdheid geeft.

Voordat de tweede helft van de campagne in het nieuwe jaar van start gaat - wanneer ze Barcelona ontmoeten in de Europa League en Fiorentina in de Coppa Italia - zal Napoli proberen weer op het goede spoor te komen met een positieve terugkeer van de botsing van zondag en het daaropvolgende bezoek aan het worstelende Spezia.

Teamnieuws

Na slechts de derde man sinds de eeuwwisseling afgelopen weekend 300 doelpunten te behalen in Europa's top vijf competities, kon de onvermoeibare Zlatan Ibrahimovic opnieuw worden opgeroepen door Stefano Pioli, wiens andere opvallende opties dun zijn op de grond.

Milaan heeft momenteel Ante Rebic, Rafael Leao en Pietro Pellegri buitenspel gezet, maar Olivier Giroud keerde onlangs terug naar de training en zou op de bank moeten beginnen.

Simon Kjaer zal enkele maanden vermist zijn na een reconstructieve ACL-operatie, dus Fikayo Tomori blijft Alessio Romagnoli samenwerken in het hart van de achterste vier. Pioli zal naar verwachting volgende maand zijn defensieve opties versterken, wanneer hij Mattia Caldara uit Venezia mogelijk als dekking zou kunnen herinneren.

Ondertussen vertonen de blessureproblemen van Napoli weinig tekenen van afname, aangezien Lorenzo Insigne, Fabian Ruiz en Kalidou Koulibaly allemaal individuele trainingsprogramma's hebben ondergaan en dit weekend waarschijnlijk niet zullen optreden.

De Azzurri hebben ook topscorer Victor Osimhen uit actie tot 2022 vanwege een jukbeenblessure, maar Stanislav Lobotka kon de afgelopen dagen een volledige training volgen en zal beschikbaar zijn voor Luciano Spalletti.

Piotr Zielinski staat ook klaar om fit te worden na ademhalingsproblemen tijdens de wedstrijd van vorige week, maar Kostas Manolas zal niet meer voor de club spelen nadat hij met Olympiakos een terugkeer naar Griekenland had afgesproken.

Zonder Koulibaly en Manolas zal Amir Rrahmani zich bij Juan Jesus voegen in de centrale verdediging, terwijl Dries Mertens vooraf plaatsvervanger maakt voor Osimhen.

AC Milan vermoedelijke opstelling:
Maignan; Florenzi, Tomori, Romagnoli, Hernandez; Tonali, Kessie; Saelemaekers, Diaz, Messias; Ibrahimovic

Napoli vermoedelijke opstelling:
Ospina; Malcuit, Rrahmani, Jesus, Di Lorenzo; Demme, Anguissa; Politano, Zielinski, Lozano; Mertens

We voorspellen: AC Milan 1-1 Napoli

In wat zeker een intens betwiste aangelegenheid zal zijn, zou een laagscorende gelijkspel het resultaat kunnen zijn, waarbij beide partijen nog steeds worden verminderd door blessures vooraf.

Milaan heeft deze term zes gewonnen van acht op eigen bodem in de Serie A, maar Napoli heeft de afgelopen jaren de voorsprong op hen gehouden, en kan hun tegenaanvallende tempo en samenspel gebruiken om een punt te pakken.

Previews by email