Een langverwachte top-of-the-table clash begint zaterdag de Premier League-actie, terwijl Manchester City de dichtstbijzijnde uitdagers Chelsea verwelkomt in het Etihad Stadium voor een lunchgevecht.

De mannen van Pep Guardiola zitten momenteel 10 punten vrij van hun aanstaande tegenstanders in het klassement, met een nieuwe nederlaag voor de Blues die hun titellading schijnbaar onmogelijk maakt.

Wedstrijdvoorbeeld

Toen zelfs Pep Guardiola toegeeft dat zijn kant waarschijnlijk op de tweede beste dag had moeten komen, telde Man City zeker hun gelukkige sterren tegen Arsenal, die uiteindelijk een 2-1 nederlaag leed in een controverse gevulde ontmoeting op nieuwjaarsdag.

De inspanningen van Riyad Mahrez en Rodri annuleerden een opener uit de eerste helft van Bukayo Saka toen Mikel Arteta opnieuw viel op zijn voormalige meester, en terwijl de kampioenen sommigen verrasten door een ongelooflijk sterk team uit te brengen voor de FA Cup te midden van een COVID-19-cluster, zorgde het voor de vooruitgang van City met een 4-1 succes Swindon Town afgelopen vrijdag.

De overwinning op de outfit van Ben Garner was de zevende op rij van Man City in alle competities, aangezien de Premier League-tafeltoppers hun voorsprong op de top willen uitbreiden, en de terugkerende Etihad-gelovigen zouden getrakteerd moeten worden op een behoorlijk spektakel voor hun eerste thuiswedstrijd van 2022.

Guardiola's meedogenloze oogst heeft troeven naar voren gekomen in elk van hun laatste zeven wedstrijden thuis in alle toernooien - inclusief elk van hun laatste vijf in de Premier League - en zelfs zonder een erkende spits voor een groot deel van de campagne, heeft City nog steeds gemiddeld minstens drie doelpunten per Premier League-wedstrijd op de Etihad.

In totaal hebben de regerende kampioenen een winning streak van 11 wedstrijden in de Premier League aan elkaar geregen, hoewel ze niets als vanzelfsprekend kunnen beschouwen tegen titeluitdagende tegenstanders die worden gesteund door een bekerfinale halverwege het seizoen te bereiken.

Er was geen klein beetje sentimentaliteit jegens Antonio Conte toen de Tottenham Hotspur-baas woensdag herenigde met voormalig club Chelsea voor de tweede etappe van hun halve finale van de EFL Cup, toen de Blues de klus in Noord-Londen klarden om door te gaan naar de finale.

De beslissing om Hugo Lloris te laten vallen ten gunste van Pierluigi Gollini ging niet zo goed ten onder met de Spurs-fanbase, en het was een oproep die uiteindelijk geen dividenden uitbetaalde, aangezien de Italiaan de hoek van Mason Mount niet ontmoette en Antonio Rudiger naar huis ging om een 3-0 totaal succes te garanderen.

Een schot op glorie tegen Liverpool of Arsenal wacht volgende maand op de Blues, maar het levend houden van hun vluchtige titelhoop is momenteel het belangrijkste doel voor de kant van Thomas Tuchel, die het risico lopen 13 punten achter City te vallen met een nederlaag bij de Etihad.

De Blues zouden het weekend ook op de derde plaats kunnen eindigen als Liverpool een dag later Brentford de overhand krijgt, maar ze blonken weg van huis uit te midden van een partij Stamford Bridge-patstelling - zes van hun laatste acht topwedstrijden op rivaliserende grasmat winnen en een league-low zes doelpunten toegeven in dergelijke wedstrijden.

Gabriel Jesus was de redder van Man City in een 1-0 overwinning op Stamford Bridge eerder dit seizoen, maar niet sinds de campagne 2017-18 hebben de kampioenen de dubbel gedaan op Chelsea, die vorige termijn naar een 2-1 succes marcheerde op de Etihad.

Teamnieuws

De COVID-19-uitbraak van Man City leidde ertoe dat in totaal zeven spelers van het eerste team - evenals Guardiola - isolatie binnengingen vóór de overwinning van Swindon, en het valt nog te bezien hoeveel van het naamloze contingent hier zullen kunnen terugkeren.

Phil Foden en Oleksandr Zinchenko worden verondersteld twee van de getroffen spelers te zijn, terwijl John Stones bijna terugkeert van een klop, en Riyad Mahrez blijft in dienst van de Africa Cup of Nations met Algerije.

Ederson zal zich voorbereiden om de handschoenen terug te worstelen van Zack Steffen, ervan uitgaande dat hij niet een van de COVID-getroffen groepen is, terwijl Aymeric Laporte ook zal terugkeren in plaats van Nathan Ake als Stones opnieuw wordt uitgesloten.

Wat Chelsea betreft, Tuchel heeft geen nieuwe blessureproblemen om rond te werken voor de top-of-the-table botsing, maar Ben Chilwell, Reece James, Trevoh Chalobah en AFCON-vertegenwoordiger Edouard Mendy blijven niet beschikbaar, terwijl Andreas Christensen coronavirus heeft opgelopen.

Thiago Silva en N'Golo Kante Kante Keerden allebei terug van de COVID-19-infectie van de bank tegen Spurs en konden starts verdienen bij de Etihad, maar het zal een grote opdracht zijn voor de laatste om Mateo Kovacic of Jorginho te verdringen.

Malang Sarr zag er halverwege de week opnieuw verzekerd uit in een linkse rol en zou hier moeten beginnen met Christensen uit, terwijl Kai Havertz zal aandringen op een terugroepactie in het laatste derde deel over Timo Werner.

Manchester City vermoedelijke opstelling:
Ederson; Walker, Dias, Laporte, Cancelo; Gundogan, Rodri, De Bruyne; B. Silva, Jesus, Foden

Chelsea vermoedelijke opstelling:
Kepa; T. Silva, Rudiger, Sarr; Azpilicueta, Jorginho, Kovacic, Alonso; Mount, Havertz; Lukaku

We voorspellen: Manchester City 2-0 Chelsea

Zelfs als Man City sommige van hun naamloze spelers niet kan herstellen van een COVID-19-infectie, wordt Guardiola's kant vernieuwd, een kracht waarmee thuis rekening moet worden gehouden en geen extra stimulans nodig heeft om alles behalve de titelhoop van de Blues te doven.

Chelsea zou moeten worden ondersteund door twee professionele optredens tegen Tottenham, maar Man City weg is een heel andere ketel vis, en we verwachten dat vermoeidheid tegen de Blues werkt terwijl de kampioenen hun voorsprong aan de top uitbreiden.

Previews by email