O FC Cincinnati, de fundo do poço, enfrenta o rival da Conferência Leste, Atlanta United, no domingo, na esperança de finalmente encerrar uma sequência de derrotas em 11 partidas que remonta a setembro.

Enquanto isso, os visitantes do TQL Stadium estão a uma curta distância de um playoff antes do “Dia da Decisão” da MLS, e teriam que perder muito para perder uma vaga no final da temporada.

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Tendo anteriormente sofrido dois minutos do tempo para empatar 1-1 com o Toronto, outro ponto para Atlanta da última vez selou efetivamente sua participação após o encerramento da temporada regular neste fim de semana.

Um caso sem gols na Red Bull Arena na noite de quarta-feira, em seu penúltimo jogo da Conferência Leste, significa que os Five Stripes ainda nunca derrotaram Nova York na liga, e seu destino será decidido no domingo.

Liderando a MLS com uma participação média de quase 44.000 torcedores no Mercedes-Benz Stadium - a nona figura mais alta do mundo - Atlanta se estabeleceu como grandes jogadores no cenário do futebol americano desde sua chegada em 2017, e agora está ansiosa para replicar o sucesso de 2018, quando levantou a MLS Cup em apenas sua segunda temporada na elite americana.

O único cenário em que a equipe da Geórgia perderia a qualificação para a fase eliminatória envolveria perder por oito gols para Cincinnati, enquanto o New York Red Bulls vence ou empata, e Montreal venceu o Orlando por 1-0.

Portanto, a pressão está fora dos homens de Gonzalo Pineda, que não tendem a viajar bem — tendo vencido apenas três vezes este ano como visitante. No entanto, eles seguem para Ohio invicto em cinco jogos, com a vitória de setembro por 4-0 sobre os anfitriões ainda fresca em suas mentes.

Após um período desanimador de sofrer 15 gols em três derrotas consecutivas, Cincinnati pelo menos manteve o placar baixo em sua última derrota, mas agora terminará em último na Conferência Leste pelo terceiro ano consecutivo.

Apenas uma vez antes, na história da MLS, uma equipe terminou em segundo lugar duas vezes consecutivas, então outra campanha infrutífera atrairá mais críticas à estrutura de propriedade e gestão difamada do clube.

O Orange e o Blue terminam a temporada na pior corrida de um ano miserável, tendo perdido seus últimos 11 jogos da liga; sofrendo 34 gols no processo.

Não só isso, mas Cincinnati também não conseguiu marcar pela 13ª vez nesta temporada na derrota por 2-0 para a Filadélfia no último fim de semana, e acumulou apenas 20 pontos em 33 jogos da liga.

O técnico interino Tyrone Marshall, portanto, liderará sua equipe no TQL Stadium mais na esperança do que na expectativa, enquanto procuram terminar a temporada com uma nota positiva, contra adversários que podem estar de olho nos playoffs.

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Depois que a ameaça de ataque limitada de Cincinnati foi diminuída ainda mais pela ausência do meio-campista Luciano Acosta na semana passada, o argentino retorna de uma suspensão de uma partida para acumulação de cartão amarelo e deve começar no domingo.

Allan Cruz, que foi expulso na derrota para o Inter de Miami, também pode ser trazido de volta para a equipe de Tyrone Marshall, mas Maikel van der Werff (hérnia), Beckham Sunderland (concussão) e o zagueiro emprestado Gustavo Vallecilla (tendão da coxa) devem perder por lesão.

No gol, o ex-veterano do Ajax Kenneth Vermeer substituiu recentemente o ex-PSV Przemyslaw Tyton como a última linha de defesa dos anfitriões, e espera ajudar a manter o placar baixo depois de sofrer uma avalanche de gols desde seu retorno ao lado.

Atlanta, enquanto isso, deve ficar sem Emerson Hyndman, que permanece afastado com uma lesão no LCA, e Santiago Sosa (abdominal) em Ohio, mas de outra forma tem um atestado de saúde limpo e deve manter a maior parte do XI que foi mantido sem gols na quarta-feira.

Embora reservado e finalmente substituído ao tirar um espaço em branco da última vez, o atacante Luiz Araujo esteve envolvido em cinco dos últimos seis gols que os homens de Gonzalo Pineda marcaram, então começa novamente na frente. Os sul-americanos Ezequiel Barco e Josef Martinez poderiam se juntar a ele em um tridente atacante.

Na parte de trás, os visitantes Alan Franco e Miles Robinson se destacaram sob constante pressão contra Nova York, e estão prontos para comissionar sua defesa de três homens mais uma vez.

FC Cincinnati provável escalação:
Vermeer; Gyau, Cameron, Blackett, Bailey; Kubo, Medunjanin, Acosta, Barreal; Brenner, Vazquez

Atlanta United provável escalação:
Guzan; Robinson, Franco, Walkes; Lennon, Mulraney, Moreno, Bello; Araujo, Barco, Martinez

Dizemos: FC Cincinnati 1-3 Atlanta United

Com uma vaga nos playoffs praticamente garantida, Atlanta pode relaxar e se preparar para os desafios futuros com uma vitória que encerraria sua temporada regular em alta, após sucessivos empates durante a semana passada.

Cincinnati já está consignado para o porão da Conferência Leste, e terá sua visão treinada no período de entressafra, quando eles podem reconstruir na esperança de finalmente encontrar a fórmula certa.