Depois de ambos caírem na segunda fase da qualificação da Liga dos Campeões na semana passada, os campeões cazaques Kairat e Alashkert FC da Armênia vão agora lutar por um lugar nos playoffs da Liga Europa na quinta-feira.

Enquanto o par foi finalmente despachado da competição de primeira linha da Europa por uma margem clara, eles agora se reúnem no Estádio Central de Almaty para a primeira mão de um empate bem pareado.

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Na esperança de avançar para a terceira rodada de qualificação da Liga dos Campeões pela primeira vez na última quarta-feira à noite, Kairat viu suas esperanças cruelmente frustradas por um lado dominante da Estrela Vermelha Belgrado no Estádio Rajko Mitic.

Tendo viajado para a capital sérvia com uma suada vantagem na primeira mão, os vencedores da Premier League do Cazaquistão de 2020 foram escolhidos à parte, já que a Estrela Vermelha inverteu seu déficit de um gol nos primeiros 20 minutos - passando a ganhar 5-0 na noite.

Embora a qualificação para a fase de grupos da principal competição europeia fosse sempre um tiro no escuro para o clube que levantou seu terceiro título de primeira linha - e primeiro desde 2004 - no último mandato, eles devem voltar rapidamente aos trilhos antes do jogo de quinta-feira.

Os homens de Kirill Keker estão buscando finalmente se qualificar para as fases de grupos de uma competição da UEFA, tendo tentado e fracassado em sete ocasiões em tantos anos - a volta mais próxima em 2015. Depois de despejar Red Star e Aberdeen — além dos adversários desta semana, Alashkert — nas eliminatórias da Liga Europa naquele ano, a roupa baseada em Almaty caiu no obstáculo final; perdendo para Bordeaux na rodada playoff.

Para chegar a essa fase novamente, eles certamente terão que aumentar seu jogo dos recentes compromissos domésticos, já que Kairat perdeu uma terceira partida do grupo da Copa do Cazaquistão de quatro no fim de semana - concedendo quatro gols no processo.

Alashkert também entrou neste jogo na parte de trás de uma derrota castigadora, depois que eles caíram 3-1 para o xerife Tiraspol na Arena Glavnaya dos campeões da Moldávia na semana passada, para sair das eliminatórias da Liga dos Campeões.

O destaque de sua corrida na competição foi uma fascinante vitória agregada por 3-2 sobre Quay Nomads de Connah no mês passado, quando o ataque tardio do meio-campista francês Vincent Bezecourt destruiu as esperanças galesas em tempo extra.

No ano passado, Alashkert encerrou seu primeiro título armênio desde 2018, com o treinador Aleksandr Grigoryan tomando as rédeas depois que seu antecessor saiu para assumir o comando da seleção. Desde então, ele partiu, porém, com Sergey Erzrumyan recentemente entrando no hotseat.

No entanto, o lado de Erzrumyan sofreu de forma lenta desde a raspagem em Flintshire, e isso deve ser revertido em breve se suas ambições continentais forem realizadas. Depois de perder as duas pernas contra o xerife, o clube Yerevan começou sua defesa da coroa da Premier League Armênia com uma derrota em casa por 3-0 para Ararat no domingo, então as perspectivas de fazer os playoffs da Liga Europa dependem de um rápido retorno no Cazaquistão.

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Os anfitriões de primeira mão Kairat estão sem Macky Bagnack, Jacek Goralski e o goleiro Stas Pokatilov desde testes positivos de COVID-19 na semana passada, então cada um dos trio está em risco de perder mais uma vez na quinta-feira. Danil Ustimenko tem sido deputising no gol, então deve continuar contra Alashkert.

Gafurzhan Suyumbayev, Nebojsa Kosovic e o atacante brasileiro João Paulo devem ser afastados devido a lesão, mas o compatriota deste último, o ex-atacante do CSKA Moscow Vagner Love, liderará a linha em uma provável formação 4-3-3.

Alashkert fez seis novas contratações durante as férias de verão, uma das quais foi o avançado português Jose Embalo — artilheiro de 15 golos no terceiro escalão polaco na última temporada — e o antigo Rapid Bucareste está lutando por um lugar na frente com Aleksandr Glisic, que começou a segunda mão contra o xerife.

David Khurtsidze, graduado juvenil do CSKA Moscou - que compensou um duplo contra Connah's Quay - deve se juntar por trás do vocalista solitário, em uma configuração 4-1-4-1 para o lado visitante.

Kairat provável escalação:
Ustimenko; Mikanovic, Dugalic, Alip, Keyler; Palyakow, Abiken, Hovhannisyan; Shushenachev, Vagner Love, Kante

Alashkert FC provável escalação:
Yurchenko; Cameta, Voskanyan, Kadio, Boljevic, James; Khurtsidze, Hovsepyan, Grigoryan, Davidyan; Embalo

Dizemos: Kairat 2-1 Alashkert FC

Embora ambos os lados tenham sido defensivamente suspeitos nos jogos recentes, Kairat está muito mais longe em sua campanha doméstica e foi capaz de derrotar a Estrela Vermelha de Belgrado no Estádio Central há apenas quinze dias.

Em comparação, Alashkert tem um orçamento mais modesto e ficaria encantado em levar um empate de volta para Yerevan, mas os anfitriões devem assumir pelo menos uma vantagem de um gol na segunda mão.

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