Nadat beide vorige week in de tweede fase van de Champions League-kwalificatie zijn gevallen, zullen de Kazachse kampioenen Kairat en Alashkert FC van Armenië het nu uitvechten voor een plaats in de play-offs van Europa League op donderdag.

Terwijl het paar uiteindelijk met een duidelijke marge uit de topcompetitie van Europa werd verzonden, komen ze nu bijeen in het Central Stadium van Almaty voor de eerste etappe van een gelijkspel.

Wedstrijdvoorbeeld

In de hoop op de derde ronde van de Champions League die afgelopen woensdagavond voor het eerst in aanmerking kwam, zag Kairat hun hoop wreed ontploffen door een dominante Red Star Belgrado kant in het Rajko Mitic Stadium.

Nadat ze met een hardverdiende eerste voorsprong naar de Servische hoofdstad waren gereisd, werden de winnaars van de Kazakhstan Premier League uit elkaar geplukt, omdat Red Star hun tekort met één doelpunt binnen de eerste 20 minuten omgekeerd had en's nachts 5-0 won.

Hoewel de kwalificatie voor de groepsfasen van Europa's belangrijkste competitie altijd een groot schot zou zijn voor de club die hun derde toptitel heeft opgeheven - en eerst sinds 2004 - de laatste termijn, moeten ze snel weer op het goede spoor komen voor de wedstrijd van donderdag.

De mannen van Kirill Keker proberen eindelijk in aanmerking te komen voor de groepsfasen van een UEFA-competitie, omdat ze in evenveel jaren zeven keer hebben geprobeerd en gefaald - het dichtst in 2015. Na Red Star en Aberdeen - plus de tegenstanders van deze week, Alashkert - in de kwalificatieronde van de Europa League dat jaar in de kwalificatieronde van de Europa League te hebben gedumpt, viel de outfit uit Almaty in de laatste horde; verloor in de playoff ronde van Bordeaux.

Om die etappe weer te bereiken, zullen ze zeker hun spel moeten opvoeren van recente binnenlandse engagements, want Kairat verloor in het weekend een derde Kazakh Cup-groepswedstrijd van vier, waarbij ze vier doelpunten behaalden.

Alashkert kwam ook in deze wedstrijd op de achterkant van een boeiende nederlaag, nadat ze vorige week 3-1 naar Sheriff Tiraspol gingen in de Glavnaya Arena van de Moldavische kampioenen, om de Champions League-kwalificaties te verlaten.

Het hoogtepunt van hun run in de competitie was een boeiende 3-2 totale overwinning op Connah's Quay Nomads vorige maand, toen de late staking van de Franse middenvelder Vincent Bezecourt de hoop van Welsh diep in extra tijd verbrijzelde.

Vorig jaar heeft Alashkert hun eerste Armeense titel sinds 2018 ingepakt, waarbij coach Aleksandr Grigoryan de teugels nam nadat zijn voorganger vertrok om de leiding over het nationale team te nemen. Sindsdien is hij echter vertrokken, met Sergey Erzrumyan die onlangs in de hotseat stapte.

De kant van Erzrumyan heeft echter last van een trage vorm sinds ze doorschrapt in Flintshire, en dat moet spoedig worden omgekeerd als hun continentale ambities gerealiseerd moeten worden. Nadat ze beide benen hadden verloren tegen Sheriff, begon de Yerevan club hun verdediging van de Armeense Premier League-kroon met een 3-0 thuisnederlaag naar Ararat op zondag, dus de vooruitzichten om de Play-offs van Europa League te laten vertrouwen op een snelle bounce-back in Kazachstan.

Teamnieuws

Eersteklas gastheren Kairat zijn zonder Macky Bagnack, Jacek Goralski en keeper Stas Pokatilov sinds positieve COVID-19-tests vorige week, dus elk trio loopt donderdag opnieuw in gevaar om opnieuw te missen. Danil Ustimenko is afgevaardigden in het doel, dus moet tegen Alashkert doorgaan.

Gafurzhan Suyumbayev, Nebojsa Kosovic en de Braziliaanse spits Joao Paulo zullen door letsel aan de kant worden gezet, maar de landgenoot van deze laatste, voormalig CSKA Moscow forward Vagner Love, zal de lijn leiden in een waarschijnlijke 4-3-3-formatie.

Alashkert maakte zes nieuwe signings tijdens de zomervakantie, een van hen was de Portugese voorwaartse Jose Embalo - scorer van 15 doelpunten in het Poolse derde niveau vorig seizoen - en de voormalige Rapid Boekarest man vecht het uit voor een plek vooraan met Aleksandr Glisic, die de tweede etappe tegen Sheriff begon.

CSKA Moscow jeugdafgestudeerde David Khurtsidze - die een dubbele tegen Connah's Quay kreeg - zou zich moeten aansluiten van achter de eenzame frontman, in een 4-1-4-1 opstelling voor de bezoekende kant.

Kairat vermoedelijke opstelling:
Ustimenko; Mikanovic, Dugalic, Alip, Keyler; Palyakow, Abiken, Hovhannisyan; Shushenachev, Vagner Love, Kante

Alashkert FC vermoedelijke opstelling:
Yurchenko; Cameta, Voskanyan, Kadio, Boljevic, James; Khurtsidze, Hovsepyan, Grigoryan, Davidyan; Embalo

We voorspellen: Kairat 2-1 Alashkert FC

Hoewel beide partijen verdedigend zijn verdacht in recente wedstrijden, is Kairat veel verder in hun binnenlandse campagne en konden ze Red Star Belgrado in het Central Stadium slechts veertig dagen geleden verslaan.

Ter vergelijking: Alashkert heeft een bescheiden budget en zou blij zijn om terug te trekken naar Yerevan, maar de gastheren zullen minstens één doelpunt nemen in de tweede etappe.

Previews by email