Bulgarije en Zwitserland beginnen hun biedingen om de finale van het Wereldkampioenschap 2022 te maken op donderdag wanneer ze strijden in Sofia in hun eerste kwalificatiewedstrijd Groep C.

Sinds 1998 hebben de gastheren zich niet meer gekwalificeerd voor het pronkstuk, terwijl Zwitserland zich voor de vijfde keer op rij wil kwalificeren, omdat dit voor het laatst in 2002 niet is gelukt.

Wedstrijdvoorbeeld

De noodlottige stint van Georgi Dermendzhiev in de Bulgaarse hotseat kwam abrupt tot een einde na hun dempende Nations League campagne, waarbij de Lions de rotsbodem van League A Groep 4 eindigde en het slachtoffer werd van degradatie naar League C nadat ze slechts twee punten hadden gehaald uit een mogelijke 18.

Bulgarije slaagde erin om de Ierse Republiek vorig najaar twee trekkingen te houden, maar opeenvolgende nederlagen in Finland en Wales doodden alle hoop op een respectabele finish voor de mannen van Dermendzjiev, en Yasen Petrov wordt geconfronteerd met een zware strijd in zijn pogingen om hun fortuin te draaien in een ontmoedigende WK kwalificatie groep.

Van de gastheren van deze week wordt zeker niet verwacht dat ze Italië, Zwitserland of Noord-Ierland naar een van de top twee plekken in groep C zullen brengen, en Bulgarije miste ook een plaats op de Euros na 3-1 te verliezen aan Hongarije in hun playoff halve finale, dus het vertrouwen zal op dit moment niet echt hoog zijn in de gelederen.

Bulgarije eindigde als vierde in het WK 1994 voordat hij vier jaar later niet voorbij de groepsfase kwam, en hij won slechts twee van hun laatste 22 wedstrijden in alle wedstrijden - waarvan de meest recente een 3-0 vriendschappelijke overwinning op Gibraltar in november - het is onwaarschijnlijk dat Petrov's mannen aspiraties van een andere verschijning op het wereldtoneel elk moment snel.

Daarentegen slaagde Zwitserland erin om een respectabele reeks resultaten bij elkaar te brengen in hun Nations League groep - Duitsland vast te houden aan twee trekkingen, een punt na hun tweede ontmoeting met Spanje en een 3-0 overwinning in hun laatste groepsspel met Oekraïne - hoewel ze er maar net in geslaagd zijn om af te wenden degradatie naar Liga B nadat Oekraïne na een uitbraak van het coronavirus hun speeldag niet kon vervullen.

Sterker nog, die 'overwinning' tegen Oekraïne was hun enige geregistreerde overwinning in 2020, omdat ze ook in vriendschap verloren van België en Kroatië met een 2-1-score, zodat de zijde van Vladimir Petkovic zeker minder ontmoedigende wedstrijden in hun WK-kwalificatiegroep zullen verwelkomen - een waar ze het volste recht op hebben om aan te dringen top spot in - hoewel Italië kan hebben een ding of twee te zeggen over dat.

Zwitserland heeft zijn plaats in de euro's van deze zomer al bezegeld en biedt nu voor de vijfde keer op rij voor de wereldbekerfinale, maar ze zijn nooit voorbij de kwartfinales van de wedstrijd gegaan en zijn in 2014 en 2018 in de laatste 16 gedumpt.

De mannen van Petkovic zullen deze maand ongetwijfeld zes punten van zes punten bekijken, terwijl ze zich voorbereiden op de strijd tegen Litouwen drie dagen na hun reis naar Bulgarije, en hoewel ze het zich niet kunnen veroorloven om die wedstrijden lichtvaardig op te vatten, is hun record tegen hun tegenstanders van de midweek positief.

Inderdaad, de bezoekers hebben slechts een van hun laatste zes gevechten met Bulgarije verloren, en de meest recente ontmoeting tussen de twee landen eindigde in een 3-1 overwinning voor de Rode Kruis tijdens de kwalificatie voor Euro 2012, waar een 19-jarige Xherdan Shaqiri een hattrick voor zijn land inpakte.

Teamnieuws

Petrov heeft in totaal 10 onbeperkte spelers opgenomen voor de kwalificatiewedstrijden van maart, omdat ervaren spelers zoals Todor Neddelev, Anton Nedyalkov en Nikolay Mihaylov nergens te zien zijn.

Bologna sterretje Valentin Antov kon een start in de verdediging krijgen naast kapitein Petar Zanev - een man van 15 jaar zijn senior - terwijl de Braziliaans-geboren verdediger Cicinho opnieuw moet beginnen met links-back.

Antov's collega Serie A vertegenwoordiger Andrey Galabinov hoopt de lijn te leiden voor de gastheren, terwijl in-form Ludogorets aanvaller Kiril Despodov - in bruikleen van Cagliari - naar verwachting ondersteuning van de flanken zal bieden.

Shaqiri in Zwitserland heeft goede herinneringen aan het spelen van Bulgarije en zou deze week een start moeten maken ondanks zijn problemen in Liverpool, terwijl Remo Freuler en Denis Zakaria het waarschijnlijk zullen uitvechten voor de kans om kapitein Granit Xhaka in het midden te kunnen samenwerken.

Zakaria is een van de vier Borussia Monchengladbach-vertegenwoordigers in het Zwitserse team, en zijn teamgenoten Yann Sommer en Nico Elvedi zijn beide in de rij om te verschijnen, maar Breel Embolo's spot up top is niet helemaal veilig gezien de productieve clubvorm van Mario Gavranovic.

Fabian Schar is een opmerkelijke afwezigheid van het team na zijn seizoensafwijkende blessure, dus Ricardo Rodriguez en Manuel Akanji zullen waarschijnlijk de achterste drie naast Elvedi voltooien.

Bulgaria vermoedelijke opstelling:
P. Iliev; Popov, Antov, Zanev, Cicinho; Malinov, Kostadinov; Delev, D. Iliev, Despodov; Galabinov

Switzerland vermoedelijke opstelling:
Sommer; Elvedi, Akanji, Rodriguez; Mbabu, Xhaka, Freuler, Zuber; Shaqiri; Seferovic, Gavranovic

We voorspellen: Bulgaria 0-2 Switzerland

Zwitserland hield zich tegen Europa's beste tijdens hun campagne van de Nations League, zodat Petkovic kan worden vergeven dat hij verwacht dat zijn kant hun tegenstanders opzij zou vegen op wedstrijddag één. De gastheren zullen genieten van de kans om te leren van hun nieuwe manager, maar het zou een wonder voor Petrov nodig hebben om zijn kant te inspireren tot de overwinning hier, dus een comfortabele weg overwinning is het enige resultaat dat we kunnen voorspellen.