Italië krijgen hun kwalificatiecampagne voor Qatar 2022 aan de gang op donderdag, als de Azzurri geconfronteerd met Noord-Ierland in Parma's Stadio Ennio Tardini.

De openingswedstrijd van Groep C voor beide partijen zou de toon kunnen zetten voor hun hoop om het eerste wereldkampioenschap aan het einde van het jaar te halen in de lange en illustere geschiedenis van de wedstrijd.

Wedstrijdvoorbeeld

Voor de opening drie wedstrijden in de kwalificatie voor Qatar 2022 - die rond komt na hun campagne om Rusland te bereiken eindigde in playoff mislukking - heeft Italiaanse coach Roberto Mancini een substantieel 38 man team opgeroepen, met verschillende nieuwe gezichten die konden worden ingesteld om te schitteren op de finale van het Europees Kampioenschap deze zomer.

Zowel Spezia's Matteo Ricci als Rafael Toloi, van Atalanta, zijn voor het eerst geselecteerd - in Brazilië geboren verdediger Toloi heeft zojuist toestemming gekregen van de FIFA om van nationaliteit te veranderen en gebruik te maken van zijn Italiaanse erfgoed - en sloot zich aan bij een diverse groep in de Coverciano trainingsfaciliteit, voorafgaand aan de bezoek van Noord-Ierland op donderdag.

Onder de call-ups van buiten Serie A zijn drie 'Parijzenaars' - Alessandro Florenzi, Moise Kean en Marco Verratti - plus voorwaartse Vincenzo Grifo, van Bundesliga kant Freiburg, als Mancini wil een vliegende start maken in Groep C en ook de kanshebbers doorzoeken voor een plek in zijn team in juni.

De voormalige staker van Lazio heeft 15 van zijn 24 wedstrijden gewonnen die verantwoordelijk zijn voor Italië - met de Azzurri scoorde 54 doelpunten en slechts 14 - en zal naar verwachting een contractverlenging ondertekenen in de komende weken.

De voorbereidingen van de voormalige manager van Manchester City werden echter verstoord toen de Milanese gezondheidsautoriteit Inter spelers verbood om zich bij hun nationale teams aan te sluiten nadat vier COVID-19-gevallen waren opgedoken in het team van Nerazzurri. Ervan uitgaande dat ze een reeks negatieve tests terugbrengen, hebben ze de kans gekregen om de tweede stad te verlaten.

Na de laatste vijf maanden niet te hebben gespeeld - en geconfronteerd te zijn met een bijzonder fysieke wedstrijd tegen het team van Ian Baraclough - zal Mancini willen dat al zijn sleutelmannen de grond raken in een bescheiden sectie, ook met buurlanden Zwitserland, terwijl ze beginnen met hun bod op een vijfde wereldtitel.

Een speler die helaas afwezig blijft in de nieuwste selectie van Azzurri is Roma's Nicolo Zaniolo, die waarschijnlijk Euro 2020 zal missen nadat zijn nationale coach bevestigde dat hij niet bereid zou zijn om een gok te nemen op de fitness van een van de helderste sterren van Calcio.

Zaniolo's meest recente ernstige blessure kwam in de Nations League botsing van afgelopen september met Nederland en hoewel hij volgende maand weer in actie zal komen, lijkt het voor hem te laat om deze zomer mee te doen aan de zoektocht naar continentale glorie.

Italië hebben, in zijn afwezigheid, erin geslaagd om een plaats te verzegelen in de laatste vier van de Nations League volgend najaar, waar ze zullen voldoen aan oude rivalen Spanje. Na een groep, waaronder Nederland en Polen, te hebben overgestoken om daar te komen, zullen ze er nu zeker van zijn dat ze eind volgend jaar een reis naar het Midden-Oosten zullen maken.

Op zoek om terug te komen van hun play-off hartzeer in kwalificatie voor de euro, start Noord-Ierland hun kwalificatiecampagne in Parma op donderdag voordat ze het opnemen tegen de VS in een Windsor Park vriendelijke drie dagen later.

Boss Ian Baraclough heeft Shayne Lavery opgeroepen, die speelde onder de voormalige Motherwell manager voor de minder dan 21's, na acht doelpunten in zijn laatste vijf wedstrijden voor de Ierse League leiders Linfield.

De in-form forward is een van de zes aanvallende opties in Baraclough's eerste squad van een testcampagne en sluit zich aan bij Accrington Stanley-spits Dion Charles in de opstelling van het Green and White Army, nadat hij voor het eerst werd opgeroepen - met 17 doelpunten voor de League One kant dit seizoen.

Vanaf de lange weg naar Qatar met een ontmoedigende taak in Emilia-Romagna, heeft het 45e gerangschikte Noord-Ierland geen van hun laatste 10 wedstrijden gewonnen - hoewel Bosnië op straffen verslagen - en weet dat alleen groepswinnaars gegarandeerd vooruitgang krijgen naar de finale, terwijl de 10 runners-up doorgaat naar de play-offs.

Ondanks hun trotse staat van dienst van grote landen - vooral op thuisterrein - heeft Noord-Ierland nooit gewonnen op Italiaans grondgebied. Hun enige overwinning op de Azzurri was een 2-1 thuissucces op weg naar de wereldbekerfinale van 1958.

In feite, van hun acht andere historische ontmoetingen met de vier keer wereldkampioenen, hebben ze zes wedstrijden verloren en twee getekend, dus zullen ze dankbaar zijn voor zelfs een punt deze week om hun reis te beginnen naar een potentiële vierde finale kwalificatie.

Teamnieuws

Chelsea middenvelder Jorginho en Inter Milan tegenhanger Nicolo Barella zijn regelmatig starters voor Italië onder Roberto Mancini, maar de eerste heeft een knieblessure en Barella was te laat bij het team vanwege een COVID-19 uitbraak in Inter Milaan.

Fellow Inter pair Stefano Sensi en Alessandro Bastoni zijn ook onderworpen aan beperkingen, maar alle drie mogen nu Milaan verlaten. Ondertussen zijn verdere kwesties die van invloed zijn op de selectie van het middenveld van de Azzurri een blessure aan de veelzijdige Roma-middenvelder Bryan Cristante.

Andrea Belotti en Ciro Immobile zijn de favorieten voor de rol van de centrale spits op donderdag, met in-form Lorenzo Insigne en Domenico Berardi potentieel uit breed. Jonge Moise Kean, in bruikleen aan PSG van Everton dit seizoen, trok woensdag uit het team.

Juventus paar Leonardo Bonucci en Giorgio Chiellini zullen naar verwachting in het hart van de verdediging beginnen, waarbij de eerste zijn 100ste pet verdient.

Voor Noord-Ierland is Jamal Lewis een grote twijfel als gevolg van een liesblessure en de Newcastle United full-back trad dinsdag niet met de rest van het team.

Manager Ian Baraclough is ingesteld om een late beslissing te nemen over de conditie van de verdediger, maar zal opgelucht zijn te hebben ervaren Leicester City centrum-back Jonny Evans, die op zondag in de FA Cup speelde, beschikbaar - hoewel de vaste verdediger dinsdag ook niet traint.

Het Groene en Witte Leger hebben Conor Washington al verloren als gevolg van verwondingen en vleugel Jordan Jones werd gedwongen zich terug te trekken vlak voor het team openbaar werd gemaakt.

Linfield forward Shayne Lavery is opgeroepen en zou kunnen optreden op een bepaald moment, terwijl onbeperkte Liverpool Under-23 doelman Liam Hughes is ook toegevoegd als back-up aan de eerste keuze Bailey Peacock-Farrell, die tekort heeft aan eerste team actie bij Burnley.

Hartenspits Liam Boyce zal pas later in het kamp meedoen met zijn teamgenoten, terwijl hij wacht op de geboorte van zijn tweede kind, terwijl schipper Steven Davis gelijk staat aan Peter Shilton's Britse internationale cap-record van 125.

Italy vermoedelijke opstelling:
Donnarumma; Emerson, Bonucci, Chiellini, Florenzi; Locatelli, Verratti, Barella; Insigne, Immobile, Chiesa

Northern Ireland vermoedelijke opstelling:
Peacock-Farrell; McNair, J. Evans, Cathcart; Dallas, Davis, Saville, C. Evans, Kennedy; Magennis, Lafferty

We voorspellen: Italy 2-0 Northern Ireland

Roberto Mancini wil een aantal veelbelovende jongeren combineren met de gevestigde oude garde die er niet in slaagde de laatste World Cup kwalificaties te doorlopen, heeft een consistente eenheid ontwikkeld die in staat is om nogmaals grote eer aan te dringen.

De Azzurri kan de eerste stap in de richting van dit doen met een reguleringsoverwinning op Noord-Ierland, die de wind van hun zeilen hebben zien dalen sinds het niet bereiken van de euro en binnen 90 minuten gedurende ruim een jaar geen winst hebben.

Previews by email