Tegenover de zware taak om een tekort met twee doelpunten uit de eerste etappe van vorige week te overwinnen, heeft Napoli op donderdag, in de laatste 32 van de Europa League, de overwinningen van Granada ontvangen.

De La Liga-outfit blijft golven maken in hun indrukwekkende debuut continentale campagne en zijn nu van plan om de klus bij Stadio Diego Armando Maradona af te maken, om een plaats op te eisen in de laatste 16 gelijkspel van vrijdag.

Wedstrijdvoorbeeld

Terwijl Napoli voor het begin van het jaar hun ongeslagen run uitbreidde naar zeven groepswedstrijden, hebben ze nu hun laatste drie wedstrijden buiten Italië verloren in de knock-outfase, nadat de Serie A-kant afgelopen donderdagavond in Andalusië werd omgedraaid door de steeds verbeterende Granada.

Vooruitlopend op een verlies dat voortkwam uit twee vroege doelpunten, kon de Partenopei slechts 12 senior outfield-spelers noemen, waarbij het spel tussen grote Serie A-ontmoetingen kwam met Juventus - die ze tegen de verwachtingen wonnen door een briljante vertoning van eenheid - en Atalanta, die ze werden verslagen door na een ongelooflijke zes doelpunt tweede helft in Bergamo.

Net als in Granada gingen de Napolitanen eerst achter in het Gewiss-stadion - iets wat ze in totaal dertien keer hebben gedaan, maar zelfs maar tien keer niet hebben gered - wat wijst op een zeker gebrek aan kalmte en misschien zelfs karakter in het kamp.

Na een turbulente periode waarin hun competitievorm heeft geleden en ze de Supercoppa Italiana hebben verloren aan oude rivalen Juve, is hoofdcoach Gennaro Gattuso in de gaten gehouden - vooral omdat zijn huidige contract in de zomer afloopt.

Napoli's trotse defensieve record, die de op één na beste in Serie A was, werd verscheurd in flarden tijdens de 4-2-nederlaag op zondag, en het lijkt nu erop dat de overwinning op Juventus slechts een korte rustige episode was te midden van woelige wateren voor de Partenopei, zoals in hun laatste vijf wedstrijden hebben ze slechts één overwinning geregistreerd Vier nederlagen.

Verwondingen hebben ongetwijfeld hun rol gespeeld in deze recente trajecten en de verwachting is dat Gattuso's lijst van niet beschikbare spelers donderdag nog steeds nummer acht zal zijn, en de onder-fire manager zal presenteren met een andere selectie hoofdpijn als hij biedt om zijn team in de zaak te houden voor het laatste stuk zilverwerk beschikbaar voor hen dit seizoen.

Een van de zes voormalige UEFA Cup winnaars in de laatste 32 - samen met Ajax, Bayer Leverkusen, PSV, Shakhtar Donetsk en Tottenham Hotspur - zou het de regeneratie van de club in het afgelopen decennium afschaffen als Napoli een eerste Europese titel kon claimen sinds de onstuimige dagen toen Diego Maradona het stadion dat nu draagt Zijn naam.

De volgende stap op dat pad is echter moeilijk, omdat ze gastheer zijn van een Spaanse kant die de verwachtingen blijft trotseren en een duidelijk psychologisch randje heeft van vorige week.

Als binnenlandse dienst is Napoli erin geslaagd om een doelscore van meer dan twee per spel te handhaven - ondanks belangrijke forwards Dries Mertens en Victor Osimhen enorme stukken van de campagne missen door blessures en ziekte - dus ze moeten geloven dat een gedenkwaardige comeback mogelijk blijft.

Granada, een verrassingspakket waarvan de ambitie blijft groeien, gaat naar Campania om hun 2-0 voorsprong te verdedigen en een plaats te verdienen in de laatste 16 gelijkspel - wat een fenomenale prestatie is voor een kant die twee jaar geleden wegkwijnde in de tweede laag van Spanje.

Er was weinig twijfel over de ster van de show vorige week, als middenvelder Yangel Herrera was invloedrijk in het hele. De 23-jarige Venezolaanse scoorde de opener van Granada en presteerde beter dan de meer gevestigde sterrennamen van Napoli, en verdiende de eenmalige Manchester City stagiair gloeiende lof van de Spaanse sportpers.

Onder leiding van de jongste manager in La Liga, Diego Martinez, Granada hebben alle verwachtingen overtroffen in de afgelopen drie seizoenen, het winnen van promotie naar de top vlucht in hun eerste campagne onder de 40-jarige, vervolgens kwalificeren voor Europa met een zevende plaats finish in 2019-20. Het maken van hun continentale debuut deze term, ze navigeren comfortabel door de groep podium en hebben nu een voet in de finale 16.

Voorafgaand aan de reis naar Napels, zijn de dappere Andalusische outfit ongeslagen in de UEFA-competitie buiten Spanje, nadat ze dit seizoen hun eerste vier uitwedstrijden hebben gewonnen, voordat ze de vijfde 0-0 met PAOK in Griekenland tekenen. Bovendien hebben ze slechts twee keer toegegeven op hun Europese reizen tot nu toe.

Hoewel Granada werden geslagen 3-2 in bottom club Huesca afgelopen weekend, ondanks het nemen van een vroege voorsprong door Domingos Quina, ze blijven in de bovenste helft van het klassement van de Primera Division. Toch zal Martinez zich zorgen maken over hun recente vorm, want in hun laatste zes wedstrijden in alle competities, hebben ze slechts één overwinning opgepikt, met twee trekkingen en drie nederlagen komen tijdens die spreuk.

Zeker, hun verdediging is niet bepaald onkwetsbaar, omdat ze nu 41 doelpunten hebben toegegeven in La Liga - de slechtste defensieve record in de competitie. Het sluiten van de achterdeur op donderdag zal echter een integraal onderdeel zijn van de hoop van Granada om een onvergetelijke eerste reis door ongekende wateren voor de club voort te zetten.

Napoli Europa League vorm: WWWDDL
Napoli vorm (alle competities): DLLWLL

Granada Europa League vorm: DWWLDW
Granada vorm (alle competities): DLDLWL

Teamnieuws

Napoli vooruit Victor Osimhen bracht de nacht door onder observatie in een Bergamo ziekenhuis na een alarmerende ineenstorting tegen het einde van de nederlaag aan Atalanta op zondag. De internationale Nigeria werd bewusteloos geslagen in een incident tijdens de laatste minuten van het spel en vervolgens uitgerekt van het veld, dus zal toetreden tot de lange lijst van afwezigheden voor de thuiskant.

Meestal eerste keuze opties, Dries Mertens, Diego Demme, Andrea Petagna, Elseid Hysaj, David Ospina, Kostas Manolas en misschien wel de ster man van dit seizoen, Hirving Lozano, missen deze week allemaal. Daarom zal Gennaro Gattuso gedwongen worden om bijna hetzelfde team op te zetten als op zondag, alleen met Osimhen wordt vervangen door de wat meer verkleinwoord Lorenzo Insigne, die zal opereren als een 'valse negen'.

Granada baas Diego Martinez is ingesteld om de 4-2-3-1 werkzaam in de eerste etappe te behouden, met Yangel Herrera en Maxime Gonalons verwacht terug te komen in de startopstelling in het middenveld.

Defender Duitse Sanchez - verzonden in de teleurstellende nederlaag naar Huesca - Antonio Puertas, Yan Eteki en Alberto Soro worden allemaal verwacht om uit de kant te vallen, als Darwin Machis, Jose Molina en Kenedy terugkeren in de aanval.

Neyder Lozano, Luis Milla, Luis Suarez en Roberto Soldado staan allemaal aan de zijlijn door blessures, hoewel Jezus Vallejo kon terugkeren van een verwonding opgepikt in het eerste been.

Napoli vermoedelijke opstelling:
Meret; Di Lorenzo, Maksimovic, Koulibaly, Rui; Elmas, Bakayoko, Ruiz; Politano, Insigne, Zielinski

Granada vermoedelijke opstelling:
Silva; Foulquier, Duarte, Sanchez, Neva; Herrera, Gonalons; Kenedy, Montoro, Machis; Molina

We voorspellen: Napoli 2-1 Granada

De droom zou kunnen worden gezet om door te gaan voor bescheiden Granada, omdat hun meer illustere tegenstanders blijven worstelen met zowel verwondingen als verwachtingen.

De enige hoop van Napoli om hun tekort te verhelpen zal zijn als ze op de een of andere manier de geest en cohesie tegen Juventus eerder deze maand kunnen oproepen. Verwacht dat de Partenopei minstens één keer het net raakt, vanwege de duidelijke defensieve tekortkomingen van de oppositie, maar hun geïmproviseerde kant kan kort komen zonder 12de man steun van de Stadio Maradona trouwe.