Een verrassende midweek tegenslag voor Europese kampioenen Italië zal hen zien dat ze zondag een cruciale overwinning willen behalen in Zwitserland, terwijl ze een stap dichter bij Qatar 2022 proberen te komen.

Terwijl de Azzurri door Bulgarije in Florence werden gehouden, waren hun rivalen in de Alpen - die ze enkele weken geleden in de euro's ontmoetten - in vriendschappelijke actie vanwege een ongelijk aantal teams in WK Kwalificatiegroep C.

Wedstrijdvoorbeeld

Een ontmoeting met het lage Bulgarije in het sfeervolle Stadio Artemio Franchi leek de perfecte manier voor Italië om voor het eerst sinds hun zomersucces terug te keren naar competitieve actie, maar de evenementen slaagden er niet uit zoals verwacht op donderdag, omdat ze weer naar de wereldbekerfinales van volgend jaar gingen.

Een sensationeel openingsdoel van Federico Chiesa - die kenmerkend door de verdediging van de bezoekers slalomde voordat ze een een-twee ruilde en naar huis schoot met typische aplomb - werd later in de eerste helft afgelast, met een nette linksvoetige finish van Atanas Iliev, die Bulgarije een onwaarschijnlijke 1-1 trekking kreeg in de Toscaanse hoofdstad.

De mannen van Roberto Mancini hebben nu hun voorheen perfecte start van het kwalificatieproces weggeslagen en staan misschien wel voor hun meest testtaak van de groep, terwijl ze naar Bazel gaan voor een crunch botsing met Zwitserland.

Vooruitlopend op de wedstrijd kunnen ze bogen op een opmerkelijke ongeslagen streak van 35 games - wat gelijk is aan het Europese record dat door Spanje is afgelegd - inclusief een 3-0 overwinning op de Zwitsers in Stadio Olimpico begin juni, dankzij de dubbele aanslag van Manuel Locatelli.

Desalniettemin blijven de tegenstanders van dit weekend hun enige geloofwaardige rivalen voor de enige automatische kwalificatieplek, omdat ze de Azzurri met vier punten volgen maar twee wedstrijden in de hand hebben.

Nadat Italië Bulgarije, Noord-Ierland en Litouwen eerder met 2-0 scorelijnen heeft overwonnen, heeft Italië zich in Poleposition geplaatst in groep C, en hun tweede continentale titel deze zomer ziet ze als een van de favorieten om volgend jaar de grootste prijs in Qatar te claimen.

De littekens zijn echter nog steeds rauw van La Nazionale, drie jaar geleden om Rusland te bereiken, waarna Mancini alle aspecten van de Italiaanse benadering van spectaculair effect radicaal heeft gereviseerd. Dus nu moeten ze snel hun frustratie in de midweek vergeten en op zondag een beslissende voorstelling doen.

Tijdens hun eerste uitstapje sinds Spanje uit Euro 2020 werd geslagen - door de kronkelige methode van een strafschopschietpartij - vertoonde Zwitserland weinig tekenen van een kater, omdat ze de ongeslagen streep van Griekenland met 14 wedstrijden beëindigden met een 2-1 vriendschappelijke overwinning in midweek.

Twee sterren van een campagne die de Nati zagen terugkeren van hun zware nederlaag naar de Italianen met een verbluffende nederlaag van wereldkampioenen Frankrijk in de laatste 16 - Ruben Vargas en Steven Zuber - stonden woensdag op het scoresheet, toen Murat Yakin zijn bewind als manager aan de gang was.

Na het overnemen van de onnavolgbare Vladimir Petkovic, die gedurende een groot deel van zijn betovering over de Zwitserse kant van succes en erkenning genoot, leidt voormalig Bazel baas Yakin zijn land nu naar cruciale kwalificaties met de Azzurri en vervolgens Noord-Ierland in Windsor Park. Ze hebben tot nu toe maximale punten van armaturen met Bulgarije en Litouwen, maar hebben wel wat inhaalpunten te doen.

Het bereiken van de kwartfinale van de Euro's voor het eerst ooit zal zeker een getalenteerde groep spelers hebben gegalvaniseerd - voornamelijk afkomstig uit de Bundesliga, maar ook met een aantal leden uit andere topcompetities in Europa - voordat ze terugkeren naar concurrentieacties.

Afgezien van straffen heeft Zwitserland slechts één keer verloren in de laatste 14 wedstrijden, wat aangeeft dat ze consistent zijn en een reputatie bevestigt als een van de huidige topteams van het continent. Echter, de identiteit van hun veroveraars bij die ene gelegenheid zal Yakin en gezelschap zeker aanleiding geven tot consternatie - vooral met hun kapitein en sterspeler beide op zondag aan de kant gezet.

Teamnieuws

Naast de gewonde Xherdan Shaqiri miste de Zwitserse schipper Granit Xhaka woensdag de vriendschappelijke armatuur van zijn team met Griekenland nadat hij positief was getest op COVID-19 en momenteel isoleert.

De Arsenal middenvelder kreeg de diagnose symptomen op de ochtend van het spel en werd onmiddellijk in quarantaine geplaatst, dus in zijn afwezigheid konden Djibril Sow of Michel Aebischer Remo Freuler en Denis Zakaria aansluiten op een centraal middenveld van drie man tegen Italië.

Nieuwe coach Murat Yakin koos voor een 3-5-2 opstelling in zijn eerste uitstapje als nationale baas, maar gaf ook een aantal nieuwe gezichten een run-out - met Cedric Zesiger die zijn debuut maakte ter verdediging. Hoewel hij de formatie kan behouden, zullen stamgasten zoals eersteklas doelman Yann Sommer, Nico Elvedi en Manuel Akanji terugkeren naar de startende XI, na een wedstrijd die op de bank is doorgebracht.

Vooraan moet Haris Seferovic de lijn leiden, waarbij Breel Embolo nog steeds gewond is, terwijl Ruben Vargas en Renato Steffen strijden om steun te krijgen.

Italië kan ondertussen wat wijzigingen aanbrengen als gevolg van een gemengde show in de midweek en het feit dat ze drie competitieve wedstrijden moeten voltooien in de ruimte van een week.

Milaanverdediger Alessandro Florenzi was deels in de fout voor het doel van Bulgarije en hij heeft een sterke concurrentie voor zijn plaats van Rafael Toloi - die hem donderdag in de tweede helft verving - plus zijn nieuwe clubkapitein Davide Calabria en Napoli's Giovanni Di Lorenzo.

Het Euros-winnende middenveld van de Azzurri zal waarschijnlijk ongewijzigd blijven, maar Francesco Acerbi kan uit de achterste vier vallen voor het oude oorlogspaard Giorgio Chiellini, wiens ervaring met zulke spraakmakende uitstapjes van onschatbare waarde kan zijn.

In de aanval duwen Sassuolo voorwaarts Domenico Berardi en Giacomo Raspadori naar een plek, terwijl Ciro Immobile de voorkeur verdient van Roberto Mancini in het midden vooruit nadat Andrea Belotti zich eerder uit het team terugtrok vanwege een blessure.

Switzerland vermoedelijke opstelling:
Sommer; Widmer, Elvedi, Akanji, Rodriguez; Steffen, Frei, Aebischer, Sow, Zuber; Seferovic

Italy vermoedelijke opstelling:
Donnarumma; Di Lorenzo, Chiellini, Bonucci, Emerson; Locatelli, Jorginho, Barella; Insigne, Immobile, Berardi

We voorspellen: Switzerland 1-1 Italy

Ondanks het ontbreken van integrale spelers in het midden van het veld, kan Zwitserland het pad van Bulgarije volgen door de Europese kampioenen op zondagavond te frustreren - door grit en enkele resolute optredens vanuit een ervaren backline.

Italië bevindt zich al in een sterke positie in groep C, dus een tweede opeenvolgende trekking zal verre van rampzalig zijn - vooral omdat het hun belangrijkste rivalen op de tafel zou houden; het veiligstellen van het volstrekte Europese record voor games die tijdens het proces onverslagen zijn.

Previews by email