Com um obstáculo final a ser eliminado nas eliminatórias da Liga Europa, o Celtic recebe a roupa holandesa AZ Alkmaar para Parkhead para a primeira mão do empate nos playoffs na quarta-feira à noite.

Os homens de Ange Postecoglou passaram por Jablonec 7-2 no agregado para chegar à rodada dos playoffs, enquanto a AZ se classificou para esta etapa cortesia de seu terceiro colocado na temporada 2020-21 Eredivisie.

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Depois de algumas semanas em que quase nada poderia dar certo para Postecoglou, o novo chefe celta viu suas fortunas melhorarem drasticamente nas últimas semanas, com os Bhoys indo para a primeira mão de quarta-feira em uma série de vitórias de quatro jogos em todos os torneios.

Depois que Midtjylland esmagou seus sonhos na Liga dos Campeões nas primeiras portas, o Celtic se derrubou para um empate na terceira rodada da Liga Europa com o Jablonec, e os homens da Postecoglou marcharam para uma vitória por 4-2 na República Tcheca antes de um sucesso por 3-0 em solo doméstico.

Um golpeamento 6-0 de Dundee na ação da Scottish Premiership foi intercalado entre esses laços, e o Celtic também avançou para as quartas-de-final da Copa da Liga Escocesa no fim de semana com um emocionante sucesso 3-2 sobre Hearts como Odsonne Edouard, Kyogo Furuhashi e Stephen Welsh fizeram a ondulação líquida.

Com um início sombrio de seu reinado competitivo firmemente consignado à história, Postecoglou tem a mira firmemente fixada em uma quinta aparição consecutiva na fase de grupos da Liga Europa para o Celtic, que sofreu a última derrota nesta fase do torneio secundário da Europa durante todo o caminho de volta em 2011.

Tendo mantido o terceiro lugar na mesa da Eredivisie para os últimos meses da temporada 2020-21, AZ Alkmaar perdeu a qualificação da Liga dos Campeões por um bigode e agora está disputando uma terceira aparição consecutiva na fase de grupos na Liga Europa.

O lado de Pascal Jansen desfrutou de uma sólida campanha de pré-temporada com vitórias sobre OFI, Real Sociedad e Torino, mas sua temporada Eredivisie começou de forma decepcionante no sábado, já que o vocalista do RKC Waalwijk, Michiel Kramer, atingiu o único gol do jogo para seu lado no golpe do meio tempo.

Se a falta de ação competitiva fosse uma coisa, começar a temporada 2021-22 sem gols, sem sentido e sem vitórias é também uma receita para o sucesso, mas a AZ pode se consolar no fato de que nunca foram eliminados nesta fase da Liga Europa quando progrediram até agora.

Ambos os clubes têm a rede de segurança da Liga Europa Conference se eles não conseguirem produzir as mercadorias durante a próxima semana, e o jogo de quarta-feira marca o primeiro encontro entre os dois lados em ação competitiva, com o único outro confronto da AZ contra a oposição escocesa vendo eles reivindicarem uma vitória por 1-0 sobre os Rangers na Taça UEFA 2004-05.

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Celtic está suando sobre a aptidão de Ryan Christie depois que o meio-campista pegou uma batida no treinamento, e Postecoglou admitiu que ele “não tem certeza” se o escocês em forma será passado apto para a primeira mão.

No entanto, o treinador do Bhoys espera que Liel Abada volte ao plantel depois que a nova chegada perdeu contra Jablonec e Hearts como medida de precaução, mas Christopher Jullien ainda estará fora por “um tempo” de acordo com Postecoglou.

Joe Hart fez o lugar número um seu desde que chegou do Tottenham Hotspur no início do verão, e o vencedor da Premier League deve fazer parte de uma linha de trás intocada para os anfitriões.

Enquanto isso, o lateral-esquerdo da AZ Owen Wijndal ainda está cuidando de um problema na virilha e não se espera que seja aprovado em forma de primeira mão, com Thijs Oosting - um número 10 por comércio - forçado a se colocar em defesa no fim de semana.

A dupla atacante altamente avaliada Myron Boadu e Calvin Steng completaram os movimentos para a Ligue 1 com Mônaco e Nice, respectivamente, enquanto Teun Koopmeiners se viu entre os substitutos no fim de semana em meio a conversas de uma saída iminente.

Jansen certamente deve considerar começar o jovem de 23 anos em um jogo dessa magnitude, embora, enquanto Maxim Gullit - o filho de Ruud - é outra opção no lateral-esquerdo na ausência de Wijndal, e o atacante Jesper Karlsson perderá devido à suspensão.

Celtic provável escalação:
Hart; Ralston, Starfelt, Welsh, Taylor; McGregor, Turnbull, Rogic; Abada, Edouard, Furuhashi

AZ Alkmaar provável escalação:
Verhulst; Sugawara, Martins Indi, Chatzidiakos, Gullit; Koopmeiners, Clasie, De Wit; Gudmundsson, Pavlidis, Aboukhlal

Dizemos: Celtic 2-0 AZ Alkmaar

Seria loucura anotar o lado que terminou em terceiro no último mandato da Eredivisie, mas a AZ está em uma rotina com os melhores jogadores já desaparecidos e outros estando fortemente ligados às saídas.

Em contraste, o Celtic finalmente parece ter encontrado seu sulco sob Postecoglou, e só podemos apoiar os Bhoys para reivindicar uma vantagem saudável na primeira mão esta semana.

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