Met een laatste hindernis in de kwalificatieronde van Europa League verwelkomt Celtic de Nederlandse outfit AZ Alkmaar naar Parkhead voor de eerste etappe van hun playoff das op woensdagavond.

De mannen van Ange Postecoglou versoepelden Jablonec 7-2 op aggregaat om de playoff ronde te bereiken, terwijl AZ zich kwalificeerde voor deze etappe met dank aan hun derde plaats in het Eredivisie seizoen 2020-21.

Wedstrijdvoorbeeld

Na een paar weken waarin nauwelijks iets goed kon gaan voor Postecoglou, heeft de nieuwe Keltische baas zijn fortuin de afgelopen weken dramatisch zien verbeteren, waarbij de Bhoys woensdag's eerste etappe ingaan op een winnende streak van vier wedstrijden in alle toernooien.

Nadat Midtjylland de vroege deuren van hun Champions League droomde verpletterde, stuitte Celtic zich voor een derde ronde van Europa League met Jablonec, en de mannen van Postecoglou marcheerden naar een 4-2 overwinning in Tsjechië voor een 3-0 succes op thuisgrond.

Een 6-0 strashing van Dundee in Schotse Premiership actie werd tussen die banden ingeklemd, en Celtic ging in het weekend ook naar de kwartfinale van de Scottish League Cup met een spannend 3-2 succes over Hearts toen Odsonne Edouard, Kyogo Furuhashi en Stephen Welsh de netto rimpel maakten.

Met een sombere start van zijn concurrentiebewind die stevig in de geschiedenis is gestuurd, zet Postecoglou zijn blik stevig in op een vijfde opeenvolgende Europa League-groepsstage voor Celtic, die de laatste nederlaag heeft geleden in deze fase van Europa's secundaire toernooi in 2011.

AZ Alkmaar heeft de derde plaats in de Eredivisie tafel gehouden voor de laatste maanden van het seizoen 2020-21 en miste de Champions League-kwalificatie met een snorharen en vechten nu voor een derde opeenvolgende groepsstage in de Europa League.

Pascal Jansen's kant genoot van een solide campagne voor het seizoen met overwinningen op OFI, Real Sociedad en Torino, maar hun Eredivisie seizoen begon op zaterdag teleurstellend van start, toen RKC Waalwijk frontman Michiel Kramer het enige doel van het spel voor zijn zijde sloeg met een halve tijd.

Als een gebrek aan competitieve actie één ding was, is het schorteloos, zinloos en winloos starten van het seizoen 2021-22 ook nauwelijks een recept voor succes, maar AZ kan troost opleveren door het feit dat ze in deze fase van de Europa League nooit zijn uitgeschakeld toen ze zo ver eerder zijn gevorderd.

Beide clubs hebben wel het vangnet van de Europa Conference League als ze de goederen de volgende week niet produceren, en de wedstrijd van woensdag markeert de eerste ontmoeting tussen de twee partijen in competitieve actie, waarbij AZ's enige andere botsing tegen de Schotse oppositie zag dat ze een 1-0 overwinning op Rangers claimen in de UEFA Cup 2004-05.

Teamnieuws

Keltisch zweten over de conditie van Ryan Christie nadat de middenvelder een klop heeft opgepikt in de training, en Postecoglou heeft toegegeven dat hij „niet zeker” is of de in-form Schot zal worden gepasseerd geschikt voor het eerste been.

De Bhoys coach verwacht echter dat Liel Abada terugkeert naar de ploeg nadat de nieuwe aankomst tegen Jablonec en Hearts als voorzorgsmaatregel is gemist, maar Christopher Jullien zal volgens Postecoglou nog „een tijdje” uit zijn.

Joe Hart heeft de nummer één zijn eigen plek gemaakt sinds hij eerder in de zomer uit Tottenham Hotspur kwam, en de Premier League-winnaar zou deel moeten uitmaken van een ongerepte backline voor de gastheren.

Ondertussen zorgt AZ linksachter Owen Wijndal nog steeds voor een liesprobleem en wordt niet verwacht dat hij geschikt is voor het eerste been, met Thijs Oosting - een nummer 10 van de handel - gedwongen om in het weekend als afgevaardigden in de verdediging te komen.

Het hooggewaardeerde aanvallende duo Myron Boadu en Calvin Steng hebben beide de verhuizingen naar Ligue 1 met respectievelijk Monaco en Nice voltooid, terwijl Teun Koopmeiners in het weekend een van de vervangers bevond, te midden van een aanstaande exit.

Jansen moet zeker overwegen om de 23-jarige te starten in een spel van deze omvang, terwijl Maxim Gullit - de zoon van Ruud - een andere optie is in de afwezigheid van Wijndal, en aanvaller Jesper Karlsson zal het missen vanwege schorsing.

Celtic vermoedelijke opstelling:
Hart; Ralston, Starfelt, Welsh, Taylor; McGregor, Turnbull, Rogic; Abada, Edouard, Furuhashi

AZ Alkmaar vermoedelijke opstelling:
Verhulst; Sugawara, Martins Indi, Chatzidiakos, Gullit; Koopmeiners, Clasie, De Wit; Gudmundsson, Pavlidis, Aboukhlal

We voorspellen: Celtic 2-0 AZ Alkmaar

Het zou dwaas zijn om de kant af te schrijven die derde eindigde in de Eredivisie laatste termijn, maar AZ zit in een rut met al topspelers en anderen zijn sterk verbonden met uitgangen.

Celtic lijkt daarentegen eindelijk hun groove te hebben gevonden onder Postecoglou, en we kunnen de Bhoys alleen maar steunen om deze week een gezond voordeel te claimen.

Previews by email