Portugal start hun WK 2022 kwalificatiecampagne op woensdag als ze vechten met Azerbeidzjan in groep A in het Allianz Stadion in Turijn.

De mannen van Fernando Santos zullen voor de zesde keer op rij naar de finale streven, terwijl Azerbeidzjan zich voor het eerst in hun geschiedenis wil kwalificeren als onafhankelijke natie.

Wedstrijdvoorbeeld

Portugal en Fernando Santos hebben Europa twee keer veroverd in een periode van vijf jaar - marcheren naar het succes van Euros en de Nations League in respectievelijk 2016 en 2019 - en de Iberische natie zou heel graag een grote sprong voorwaarts willen maken en de WK trofee in Qatar volgende winter optillen.

Os Navegadores zullen zeker gezien worden als echte kanshebbers voor de kroon, maar hun vorige World Cup afrondingen zijn op zijn zachtst gezegd onweldadig geweest, omdat ze er in 2014 niet in slaagden de groepsfase te doorlopen voordat ze vier jaar later in een door Edinson Cavani geïnspireerde Uruguay vierde etappe vielen.

Bovendien begint Portugal hun kwalificatiecampagne slechts een paar maanden nadat de hoop op een succesvolle verdediging van de Nations League uit het raam ging, omdat Frankrijk hen naar de topplek in League A Groep 3 zette nadat ze op 14 november 1-0 hadden geslagen, en zelfs geen spannende 3-2 overwinning over Kroatië drie dagen later kon voorkomen dat de mannen van Santos eindigen als tweedeprijswinnaar in de groep.

Natuurlijk wordt verwacht dat Portugal de competitie in UEFA Groep A opzij zal schuiven - vooral omdat ze vijf hebben gewonnen en slechts één van hun acht wedstrijden in 2020 verloren - maar Cristiano Ronaldo en co kunnen het zich niet veroorloven om zelfgenoegzaam te zijn omdat ze de kwalificatie met minimale problemen willen afdichten naar Qatar.

Vooral Ronaldo zal zich deze week helemaal thuis voelen, want de regerende Europese kampioenen zullen het tegen Azerbeidzjan in Turijn opnemen - met berichten in Italië waarin wordt beweerd dat de vijfvoudige winnaar van Ballon d'Or een drijvende kracht was achter de verhuizing om het spel op vertrouwd grondgebied te spelen. bezoekers van het Allianz Stadion zijn zich zeker bewust van wat hen te wachten staat op Ronaldo's terrein.

Azerbeidzjan blijk van hun affiniteit voor goalless impasse in 2020, en hoofdcoach Gianni de Biasi zou deze week zeker tevreden zijn met een dergelijk resultaat tegen de regerende kampioenen van de Europese en de Nations League.

De bezoekers van deze week speelden in Turijn drie opeenvolgende 0-0 trekkingen uit met Cyprus, Montenegro en Luxemburg tijdens hun laatste wedstrijden van de Nations League - uiteindelijk derde in League C Groep 1 - terwijl een andere doelloze patstelling met Slovenië in een vriendschappelijke november een nogal eentonig jaar afzette voor de voormalige Sovjet-natie.

Sinds Azerbeidzjan in 1991 onafhankelijk werd, heeft Azerbeidzjan zes keer geprobeerd zich te kwalificeren voor de finale van het wereldkampioenschap, en gezien het kaliber van de tegenstanders die ze in de UEFA Groep A te wachten staan, zetten hun gepassioneerde supporters misschien niet op korte termijn een weddenschap op een allereerste finale.

Bovendien heeft Milli slechts zegevierd in zeven van hun 58 WK kwalificatiewedstrijden sinds hun eerste poging voor het WK 1998 - met drie van die overwinningen in hun mislukte poging om zich voor Rusland te kwalificeren - en met eventuele vooruitzichten op een schokoverwinning in Turijn zeer slank inderdaad, sommige van hun voorwaardelijke misschien gewoon willen genieten van het delen van dezelfde pitch als Ronaldo in hun midweek showdown.

Portugal heeft in vijf van zijn zes ontmoetingen met Azerbeidzjan in de loop der jaren troeven gevonden - de uitschieter is een 1-1 gelijkspel in de kwalificatie voor Euro 2000 - en de Iberische natie heeft in alle vijf van deze overwinningen ook schone lakens gehouden, waarbij de laatste wedstrijd tussen de twee partijen eindigde op 2-0 voor de Europese kampioenen terug in 2013.

Teamnieuws

Het is niet verrassend dat Wolverhampton Wanderers doelman Rui Patricio - de negende meest afgetopte speler van Portugal - zich niet zal aansluiten bij het team na de verschrikkelijke hoofdwond die hij eerder deze maand opliep tegen Liverpool.

Anthony Lopes zou daarom de knipoog in doel moeten krijgen, maar er moet een aantal Premier League vertegenwoordiging in de backline met Manchester City duo Joao Cancelo en Ruben Dias in de rij voor starts.

Pepe, William Carvalho, Trincao en Nelson Semedo zijn allemaal opmerkelijke afwezigen voor Santos' kant, en Ronaldo staat klaar om de lijn te leiden ondanks de druk van de productieve Eintracht Frankfurt vooruit Andre Silva.

De Azerbeidzjan kapitein Maksim Medvedev was te laat om persoonlijke redenen in het trainingskamp van zijn team aan te komen, maar de Qarabag rechtsachter heeft zich nu aangesloten bij het team en zal klaar zijn om woensdag zijn kant naar Turijn te leiden.

Medvedev scoorde de winnaar in de enige triomf van zijn kant van 2020 - een 1-0 overwinning tegen Cyprus - en op 31 jaar is hij de oudste speler in De Biasi voor de kwalificaties.

Onbeperkte voorwaartse Anatoliy Nuriyev is de enige speler in het team die zijn handel in Azerbeidzjan niet volgt, met de 24-jarige momenteel in de boeken van de Oekraïense Premier League outfit Mynai.

Portugal vermoedelijke opstelling:
Lopes; Cancelo, Dias, Fonte, Guerreiro; Pereira, Moutinho, Fernandes; Jota, Ronaldo, Felix

Azerbaijan vermoedelijke opstelling:
Balayev; Medvedev, Huseynov, Badalov, Kryvotsiuk; Sadikhov, Qarayev, Diniyev, Mutallimov; Sheydayev, Emreli

We voorspellen: Portugal 3-0 Azerbaijan

Portugal en Azerbeidzjan hebben in 2020 hun bewonderenswaardige defensieve kwaliteiten laten zien, hoewel Ronaldo en co hier zeker de veerkracht van de bezoekers zullen doorbreken. De Biasi zal bidden voor een onvergetelijke terugkeer naar zijn vaderland, maar het is onmogelijk om iets anders te steunen dan een comfortabele overwinning voor Portugal om hun kwalificatiecampagne op perfecte wijze af te trap te zetten.